Ved å bruke en ny bildebehandlingsteknikk for å studere autistiske barn, har forskere funnet økt gråstoff i hjerneområdene som styrer sosial prosessering og læring ved observasjon. Resultatene av studien utført ved Fay J. Lindner Center for Autism, North Shore-Long Island Jewish Health System i Bethpage, NY, ble presentert i dag på det årlige møtet i Radiological Society of North America (RSNA).
"Våre funn tyder på at autistiske barns manglende evne til å forholde seg til mennesker og livssituasjoner på en vanlig måte kan være et resultat av en unormalt fungerende speilneuronsystem, ”sa hovedforfatter Manzar Ashtari, Ph. D., fra Children's Hospital of Philadelphia i Pennsylvania.
Speilneuroner er hjerneceller som er aktive både når et individ utfører en handling og opplever en følelse eller følelse, og når den enkelte er vitne til de samme handlingene, følelsene og følelsene hos andre. Først observert hos makakapen har forskere funnet bevis på et lignende system hos mennesker som letter slike funksjoner som å lære ved å se så vel som å gjøre, sammen med empati og forstå intensjonene med andre. Dr. Ashtaris studie fant at de autistiske barna hadde økt gråstoff i hjerneområder i parietallappene som var involvert i speilneuronsystemet.
Studien inkluderte 13 mannlige pasienter diagnostisert med høyt fungerende autisme eller Asperger syndrom og en IQ større enn 70 og 12 friske kontroll-ungdommer. Gjennomsnittsalderen for deltakerne var omtrent 11 år. Hver av pasientene gjennomgikk diffusjon tensor imaging (DTI), en teknikk som sporer bevegelsen av vannmolekyler i hjernen.
DTI brukes tradisjonelt for å studere hjernens hvite substans, så vel som hjernefibrene. Imidlertid brukte Dr. Ashtaris team det på vurderingen av grå substans ved å bruke tilsynelatende diffusjon koeffisientbasert morfometri (ABM), en ny metode som fremhever hjernegrupper med potensielt volum av grå materie Endringer. Ved å legge ABM til DTI kan forskerne oppdage subtile regionale eller lokaliserte endringer i gråstoffet.
I tillegg til abnormiteter i gråstoffet knyttet til speilneuronsystemet, avslørte resultatene av denne studien at mengden grå substans i venstre parietalområde korrelert med høyere IQ i kontrollgruppen, men ikke hos autistene barn.
"I den normale hjernen er større mengder grå materie forbundet med høyere IQ," sa Dr. Ashtari. "Men i den autistiske hjernen tilsvarer økt gråstoff ikke IQ, fordi denne grå substansen ikke fungerer som den skal."
De autistiske barna viste også en signifikant nedgang i gråstoff i den riktige amygdala -regionen som korrelerte med alvorlighetsgraden av sosial svekkelse. Barn med lavere gråstoffmengder i dette området av hjernen hadde lavere score på gjensidighet og sosiale interaksjonstiltak.
"Svekkelser i disse områdene er kjennetegnet på autismespekterforstyrrelser, og dette funnet kan føre til større forståelse av nevrobiologisk underlag for kjernetrekkene ved autisme, ”sa studieforfatter Joel Bregman, MD, medisinsk direktør i Fay J. Lindner senter for autisme.
Autisme er den raskest voksende utviklingshemming i USA og dukker vanligvis opp i løpet av de tre første leveårene. Barn med autisme er hindret i områdene sosial interaksjon og kommunikasjonsevner. Ifølge Centers for Disease Control and Prevention har hele 1,5 millioner amerikanere autisme.
