Jeg hadde aldri tenkt på å reise dit. Det var forslaget fra en bekjent på et tog som førte til at jeg, måneder senere, til slutt ankom. Det er et relativt uferdig stykke av øyer i Stillehavet. Det er Okinawa.
Med skarpe strender, spennende musikk, kjærlige statuetter, en blandet historie og overdådig mat, er Okinawa en flott, mindre enn vanlig, reiseidé.
Skarp koralsand
Som man kan forvente med enhver øykjede, er Okinawa - sør for Japan og øst for Taiwan - hjemsted for mer enn noen få hyggelige strender. Den beste måten å nyte rolige strender av stranden består av en hovedøy og en rekke mindre holmer, og er å dra til de mindre landblokkene.
Ferger forlater hovedbyen Naha, på hovedøya og går daglig til de mindre øyene, for eksempel Aguni eller Kerama -øyene. Jeg dro til den lille øya Tokashiki, som er hjemsted for tilgjengelige, men bortgjemte strender - fra havnen tar du taxi eller buss. Da jeg kom ble jeg slått av en merkelighet. Sanden er ikke den vanlige ideen om gul, fin sand. Det er i stedet veldig små biter av hvit, porøs korall, som avgir en sydende lyd under foten. Det har en masserende effekt. Husk at noen strender teknisk sett ikke er åpne for svømming. Hvis du enten holder deg til de lovlige badeplassene eller bryter loven, vil vannet, klart og varmt, ikke slappe av. Jeg var der om vinteren og hadde ingen problemer med raskt å bli vant til vanntemperaturen. Jeg slappet av i den myke dønningen, under den varme solen, med føttene enda mer massert av sanden.
Husk at i mange tilfeller kan bare en eller to fergeturer være tilgjengelige for dagen. Hvis du savner dem, er det det. Også dårlig vær, slik jeg opplevde, kan bety at alle eller de fleste turene er kansellert.
Spennende musikk
Mens jeg gikk langs travelheten i Kokusaidori, en morsom strekning i Naha som blandet musikk og barer og restauranter og shopping, hørte jeg en vemodig sang. Det kom fra en ung kvinne som spilte et instrument jeg aldri hadde sett, en Sanshin. Som en langhalset fiolin med en avrundet kropp, er det et stemningsfullt, forlatt tradisjonelt trestrenget instrument (navnet betyr bokstavelig talt "tre strenger"). Hun spilte vakkert.
Inne i barene og restaurantene spiller band som er utstyrt med ikke bare sanshin, men også dyptonede perkussive sett, voldsomt til folkemengdene. Noen ganger kan det være en mann og en kvinne som flyter mykt i sangen før de kjører mot et festlig stykke i en fullsatt restaurant. Noen ganger kan det være en trio som spiller til et nesten tomt gulv. Uansett engasjerer de publikum: Mellom dem setter bandet signaler for alle å drikke fra glasset eller spøker om en turist som stirrer inn utenfra. Showene går vanligvis fra 6 eller 7 pm til rundt 9 til 10 s.m.
En latterlig, søt snerp
Hvis du går til Okinawa, kan du ikke se dem. Hvis du er som meg, kan du først forvirre dem for katter som sitter på kanten av rooves. De sjarmerende Shisa -statuettene sitter latterlig og sitter høyt og lavt over øya. Ofte sammenkoblet, figurene, som ser ut som en blanding av ondskapsfull katt og sint hund med høy hale og oppblåst bryst, kan bli funnet ved inngangen til eller på rovene på nesten hver bolig over øy.
Det blir en morsom, hvis latterlig, øvelse å fotografere de mange og varierte typer shisa. Noen er tradisjonelle; noen har endret seg. Utenfor designuniversitetene tar de forvrengte, kantete dimensjoner. Noen ganger bruker de solbriller. Moderne hjem er designet med plattformer innebygd i veggen for å huse dem.
En blandet historie
Historien til Okinawa er mange og varierte. På en tid for ikke så lenge siden var det den uavhengige Ryukyu. Så på 1800 -tallet annekterte Japan det. I andre verdenskrig ble den utjevnet. I mange av årene etter ble det i stor grad kontrollert av Amerika. I 1972 ble det igjen gjort en del av Japan. Den amerikanske og japanske tilstedeværelsen er fremdeles altfor klar. Likevel ser det ut til at Okinawans fortsatt har en forbindelse til den Ryukyu -fortiden. Når du er der, spill taktfull og prøv å referere til lokalbefolkningen som Okinawans, ikke japansk. Forholdet til fastlandet er langt fra rosenrødt.
Denne historien egner seg til en rekke nettsteder. Shuri Castle kaster lys over øyas Ryukyu -fortid. Det ble totalt ødelagt i andre verdenskrig og deretter gjenoppbygd. Ikke la dette avskrekke deg fra å gå, om ikke av annen grunn enn den vakre utsikten og hagen. Slottet ligger på en høyde, med en vidstrakt utsikt over Okinawa. På den vestlige enden av bakketoppen er et sett med hager som blander sparsom vegetasjon med fjellformasjoner. Det er et rolig og rolig sted. Vær på utkikk etter det jeg antar å være enda mer shisa. De er veldig store, steinstatuer som deler samme design og vokter portene, for eksempel paret utenfor Kankaimon -porten - en av slottets innganger.
Andre historiske høydepunkter i nærheten av slottet inkluderer Sonohiyan Utaki -helligdommen og Tamaudun -kongegravene et stykke unna. Like nord for slottet er et lite trehelligdom i en innsjø, og forbundet med en bro. Fete ender boltret seg i nærheten, og solen dyppet gjennom trærne. Det er et rolig, hyggelig sted. Man slumrer lett.
Øya har også mange bevegelige, forferdelige hyllester til andre verdenskrig. Himeyuri -monumentet og Peace Memorial Park er to slike oder til det tragiske slaget ved Okinawa. Bygget rundt en hule som var stedet for vold under konflikten, er Himeyuri -monumentet og det nærliggende museet viet til minnes Okinawanske videregående elever, jenter og gutter, som ble dratt inn i en krig og trukket inn i kamper som mange ikke gjorde overleve.
Peace Memorial Park er rett og slett et sørgelig sted. Det mest bevegelige er kanskje hjørnesteinen i fred, en nær halvcirkelsamling av svarte steinvegger som kommer ut i bølger, som skinn av et løk. Hensikten er enkel, men likevel resonans, å liste opp hvert navn på hver person som døde i slaget - soldat eller sivil på steinene, uansett hvilken side. Japanske, okinawanske og koreanske navn er påskrevet sammen med de allierte styrkenes navn. Hvert år legger de til flere navn. De siste oppdateringene jeg så var fra 2012. Peace Memorial Park og Himeyuri -helligdommen er ikke enkle steder. Det er ikke enkel turisme. De er imidlertid viktige.
Overdådig mat
Japan, som Okinawa teknisk sett er en del av, er så ofte kjent for sin sushi. Likevel, ikke dra til Okinawa, eller for den saks skyld til Japan, og tenk at dette er alt du vil spise. Prøv nudelsuppe-sobaen og dens mange varianter på noen av de mange små hjørnesteinrestaurantene. Prøv også de slående, kullsorte blekksprutnudlene. Så kan du nyte litt taco-ris-tacosmakket biff på ris. Prøv deretter litt sushi. Hele tiden kan du vaske den ned med det lyse, lokale ølet Orion (uttales o-ree-on).
Fullfør maten, se på musikken, lær om fortiden, våkne igjen og gå ombord på en ferge for en liten holme som du vil være borte en dag på den myke korallstranden.
Men for en samtale på et tog hadde jeg ikke trodd å gå.
Flere reisemål
De skjulte skjønnhetene i Kinas interiør
Lun og nes i den vakre botaniske hagen i Sydney
Topp 10 ting å gjøre, se og spise i Taiwan
