Kjærligheten til vin i Kroatia startet på 500 -tallet f.Kr. da greske nybyggere plantet vingårder langs den dalmatiske kysten. I dag produserer kroatiske vinbedrifter mer enn 50 millioner flasker per år, og landet har over 300 vinregioner med en stor samling uavhengige produsenter. En av dem er Zlatan Otok på Hvar.
Familiebedrift
Det første jeg legger merke til om Zlatan Plenkovi? er øynene hans. De er blodsprengte fra en stiv tidsplan, men de er også en strålende blågrønn farge. Når han snakker om sin lidenskap for vin, lyser de opp.
"For meg er vin det eneste du kan finne som er helt ren," forkynner han mens han holder et glass opp mot lyset. Målet hans, sier han, er å lage vin "slik Gud hadde tenkt" - enkelt og organisk uten plantevernmidler. Og, sier han, selvfølgelig må det "smake godt."
Oppdraget utført, Mr. Plenkovi?. Oppdrag veldig oppnådd.
Det som startet som en liten pensjon på nordsiden av Hvar, i en liten by som heter Jelsa, har utviklet seg til et vindrømmeland kalt Zlatan Otok. Vingården på Neverland Ranch er komplett med overnatting og Plenkovi? S Bilo Idro -restaurant, hvor du kan prøve hele deres utvalg av prisbelønte viner til nesten samme pris som et glass på en hvilken som helst annen restaurant på øy.
I 1980 begynte Zlatan å selge sin hjemmelagde vin til venner og gjester på pensjonen hans. I 1989 begynte han å selge vinen sin i bulk, og inngikk avtaler med distributører over Kroatia og i utvalgte amerikanske byer. Han har vunnet mer enn 50 priser, men beholder fortsatt virksomheten som en familieaffære. Alle tre barna hans - Antonia, Nikola og Marin - har en rolle i selskapet.
En smak av himmelen
Å komme seg til Zlatan Otok vingård er et eventyr i seg selv. Dine valg er enten å ta en [humpete] taxibåt fra hovedtorget eller langsomt svinge deg gjennom smale grusveier langs øyas kant.
Zlatan kan lage noen av de beste vinen i Kroatia, men han er også en av de smarteste forretningsmennene jeg har møtt. Det eneste stedet å legge til båten din på den siden av øya er rett foran restauranten hans. Når føttene mine var plantet godt på bakken, og lukten av en åpen ildgrill klemte alle følelser av sjøsykdom, begynte massen av Zlatans operasjon å synke inn.
Denne siden av Hvar er en massiv bølgende ås overfylt med dekar smaragdgrønne vingårder. Helt på toppen av fjellet, like under korset av byens katolske kirke, ligger vingårdens hovedkvarter. Derfra strekker Zlatans land seg nedover åsen og helt til kanten der Hvar møter Adriaterhavet. Det er her, på en håndlaget trebrygge, hvor Bilo Idro sitter med noen av de beste vinen og utsikten i Kroatia.
På slutten av besøket står vi foran og ser på krystallbølger som krasjer mot restaurantens steinvegger. Zlatan snakker om utvidelsesplaner-et evighetsbasseng ved sjøen, større hotell og marina-og jeg begynner å lure på om alle disse forbedringene er nødvendige. For meg er dette himmelen.
Zlatan leser tankene mine fordi som en gruppe sveitsiske turister losser fra yachten [de har kommet fra naboøya, Kor? ula, for vinen og maten på Zlatan Otok], tuller han med dem:
"Vet du hva som er flott med Kor? ula? " han smiler. "Du kan se Hvar fra det."
Kroatia: En reiseguide
Dette spektakulært vakre og historiske landet kan skryte av nesten 6000 km kystlinje og over 1000 øyer som ligger langs det glitrende Adriaterhavet, for ikke å snakke om middelalderbyer og vakre nasjonalparker fulle av dyreliv som sjelden sees i andre deler av vestlandet Europa.
