Det er sunn fornuft at innånding av forurensende stoffer, som eksos og vedrøyk, ikke er bra for helsen vår: bare bruk halvparten en time ute når brannrøyk kveler himmelen og oppleve de uunngåelige hosteanfallene og sår hals som følger med den. Men helseeffektene av luftforurensning går utover det vi opplever i øyeblikket. I følge en ny studie kan visse forurensninger påvirke fosterets langsiktige helse og reproduktive systemer mens de fortsatt er i livmoren.
Studien, publisert i dag i Miljøhelseperspektiver, så på en spesiell markør for spedbarns reproduktive utvikling kalt anogenital avstand, aka lengden på avstanden mellom kjønnsorganer og anus. Tidligere studier har vist at kortere anogenital avstand blant voksne kan være relatert til hormonnivåer, sædkvalitet og fruktbarhet hos menn, mens både lengre og kortere anogenital avstand er assosiert med reproduksjonsforstyrrelser hos kvinner.
Anogenital avstand brukes også som markør i dyrestudier for å finne utviklingstoksisiteten til forurensninger. Forskerne i den nye studien ønsket å finne ut om det samme forurensningsforholdet eksisterte hos mennesker, med potensielt alvorlige implikasjoner for reproduktiv helse.
Forskerne i denne studien brukte anogenitale avstandsdata fra en pågående studie, The Infant Utviklings- og miljøstudie, som involverer gravide kvinner og deres barn i fire store USA byer. De brukte anogenital avstand målt ved fødselen og, for gutter, ved ett år, og sammenlignet den med nivåer av forurensninger målt i områder der studiens deltakere bodde under svangerskapet.
Ved å se på begge disse målene fant forskerne en klar sammenheng. De så at høyere forurensningsnivåer i visse nøkkelperioder av svangerskapet korrelerte med kortere anogenital avstand ved fødselen. Spesifikt var høyere eksponering for forurensninger på slutten av første trimester, når det mannlige fosteret vanligvis mottar en høyere mengde hormoner, knyttet til en kortere anogenital lengde ved fødselen. Høyere eksponering for forurensninger i perioden kjent som "minipubertet", en tidlig spedbarnsperiode når hormonproduksjonen er også høy, var også knyttet til kortere anogenital avstand ved ett år for menn babyer.
Så hvilke forurensninger var problemet? Forskerne så spesielt på nivåer av nitrogendioksid og fine partikler, også kjent som PM2.5. Dette refererer til partikkelforurensning som måler 2,5 mikrometer eller mindre, frigjort ved forbrenning av ved og/eller fossilt brensel som bensin, olje og diesel.
PM2.5 er en slags "trojansk hest", som den kan bære hormonforstyrrende stoffer som kadmium og bly, sa Emily Barrett, PhD, hovedforfatter av studien og professor i miljø- og arbeidshelse, i en pressemelding fra Rutgers. "Når disse forstyrrende stoffene forstyrrer kroppens hormoner, kan resultatet være livslang innvirkning på helsen vår, fra kreftrisiko til nedsatt evne til å bli gravid," forklarte hun.
Konklusjonen, skrev forskerne i studien, var at eksponering for disse forurensningene "under kritiske pre- og postnatale vinduer kan forstyrre reproduktiv utvikling," selv om de bemerket at mer forskning er nødvendig for å bekrefte resultatene og forklare nøyaktig hvordan de skjedde.
"Disse funnene tyder på at luftforurensning kan forstyrre normal hormonaktivitet i kritiske perioder med prenatal og tidlig spedbarnsutvikling, og vi mistenker at forstyrrelser kan ha langsiktige konsekvenser for reproduktiv helse," sa Dr. Barrett.
Oppdagelsen er enda et bevis på at luftforurensning gjør skade på helsen vår langt utover hoste og sår hals, og enda en grunn til å se mot renere drivstoffkilder i fremtiden utover olje og gass.
Før du går, sjekk ut disse ting du må ha for å komme deg gjennom graviditet og sengeleie:
