Det gjøres mye om viktigheten av høyere utdanning, og det med rette. De ungdommene hvis skolegang avsluttes med en videregående vitnemål, vil gjennom hele livet finne seg selv med samme mulighet som personer som gifter seg i all hast: å omvende seg på fritiden.
Akkurat som en videregående skolediplom var forutsetningen for å komme inn som deltaker i det industrialiserte samfunnet på begynnelsen av det tjuende århundre, en bachelorgrad fra en høyskole eller et universitet er et minimalt krav for å effektivt konkurrere i det teknologiske miljøet som eksisterer i dag. Å ignorere dette faktum er å ignorere virkeligheten.
Selv om det er generell enighet om at avansert utdanning er nødvendig, er det ingen konsensus om nøyaktig hva som utgjør førsteklasses skolegang. Hvis dagens institusjoner for høyere utdanning deler én ting til felles, er det hyperbolen hver utviser når de promoterer seg selv. Skolastisk omdømme, enten det er ekte eller oppfattet, er et markedsføringsverktøy, og det ser ut til at det ikke er noen grenser for påstander om fortreffelighet som brukes for å få studenter til å delta, alumner til å gi, og prestisjetunge lærere til tilknytte. Fremfor alt annet er høyere utdanning big business i alle betydninger av ordet. Resultatet er som du kanskje forventer. Et stort antall studenter over hele landet oppnår sine høyskolediplomer til en stor økonomisk kostnad. Enten midlene er gitt av foreldre, mange som bokstavelig talt må pantsette sin egen tilværelse, eller ved studenter som uteksamineres med titusenvis av dollar i studielånsgjeld, ofret ofte enorm.
Mens vi er på temaet penger, vil vi granske noen tall. Til tross for kostnadene ved å gå på enkelte private universiteter, hvor årlige skolepenger, avgifter, rom og kost kan overstige $40 000, er det mange skoler som er langt rimeligere. Her i min delstat krever University of California $5 684 undervisning for bosatte studenter, California State University-systemet satte nylig kostnadene er $2 334, og nederst på den økonomiske totempælen er samfunnshøyskolene som en heltidsstudent kan gå på for $780 pr. år.
Spørsmålet blir da, hvordan kan en potensiell student best velge blant de mange institusjonene? Som du kanskje gjetter, har jeg noen meninger. I hovedsak er jeg ugunstig for standardmetodene som inkluderer anbefalinger fra skolerådgivere, vurderinger av slike ressurser som Barron's Profiles of American Colleges, eller brosjyrene og pressemeldingene utstedt av hver universitet. I stedet fortaler min tilnærming college-on-the-cheap, der studenten søker førsteklasses læring til lavest mulig pris. Planen min tar utgangspunkt i de to første årene ved en lokal høyskole etterfulgt av to år ved et statlig universitet, og pendler hjemmefra. Brukte lærebøker kan normalt kjøpes til en brøkdel av prisen for nye, enten fra skolebokhandelen, eller direkte fra en student som nettopp har fullført kurset. Dette reduserer ikke bare kostnadene, men gir også en serendipitisk effekt – boken inneholder ofte viktige deler understreket, og nyttige kommentarer og notasjoner inkludert i margene. Videre bør studenten tilbringe hver sommer på en jobb, for å tjene minst en del av årets utdanningskostnader. Det er noe med å jobbe som gir en viktig dimensjon til læringsopplevelsen.
La meg erkjenne at det vil være mange som vil merke programmet mitt som en skisse for middelmådighet. Jeg er kjent med påstandene: Med mindre en student går på et prestisjefylt universitet, vil utdanningen mottatt være annenrangs. Herren vet, det akademiske miljøet har gjentatt den katekismen i flere tiår, og mange mennesker tror det er slik. Faktum er at fire år ved Harvard- eller Princeton-universitetet ikke gir en talentfull og dedikert student læring som på noen måte er overlegen det 4-årige programmet jeg har skissert. Ikke desto mindre vil det være foreldre som vil bruke utrolige summer og frata seg selv mange ting, med fare for deres egen eventuelle pensjonering, slik at deres avkom kan delta i det idealiserte institusjon. Mange foreldre føler uten tvil at det ikke kan settes noen økonomiske grenser når det gjelder å gi deres avkom den ultimate gaven. Imidlertid er en formue brukt av foreldre som har dårlig råd til det, som setter deres egen økonomiske velvære i fare, bortkastede penger. Faktisk er den fineste gaven foreldre kan gi et barn, forsikringen om at barnet i senere år aldri vil bli pålagt å forsørge sine fattige foreldre.
La meg komme med en slags attest, som bekrefter min tro på at den akademiske kilden til utdanning er langt mindre viktig enn studentens innsats, og at verken de arkitektoniske egenskapene til campus og klasserom eller legitimasjonen til professorene vil avgjøre omfanget av læring tilegnet av en motivert student. Min mestring av algebra led på ingen måte av at klasserommet mitt var en primitivt opplyst og ventilert Quonset-hytte. På samme måte er min forståelse av partnerskapslovgivningen god, til tross for en engangs navnløs og ansiktsløs kursinstruktør plassert i en postboks to tusen miles unna. Riktignok gir en smilende og entusiastisk professor ved et eliteuniversitet et snev av statur til prosessen, men den ivrige studenten som streber etter å lære vil gjøre det uavhengig av utstyret.
Jeg vil gjerne avslutte med et svar til de kritikerne som hevder at en grad fra en institusjon uten et opphøyet rykte for alltid vil stigmatisere innehaveren. Til deg stiller jeg dette spørsmålet: Vet du faktisk fra hvilke skoler din tannlege, advokat, regnskapsfører og lege mottok bachelorgradene sine?
