Min andre sønn, Walker, er seks år gammel. Som de fleste barn på hans alder, elsker han å late som, ved hjelp av iPaden sin, og være ute, spesielt hvis det er vann involvert. Han er ikke en stor fan av grønnsaker, men han kan legge bort en hel halvliter blåbær. Han mangler en haug med tenner, bena blir lengre og tynnere for hvert minutt, og han vokser ut av skoene på et øyeblikk.
Han er veldig lik din typiske seksåring første klasse student på mange måter, men gutten min er autist. Da han ikke var helt tre, fikk vi hans offisielle diagnose autisme spektrumforstyrrelse, og vi la ut på en veldig målrettet reise for å hjelpe ham til å bli så lykkelig og vellykket som mulig uten noen gang å forsøke å undertrykke de autistiske særtrekkene som gjør Walker, Walker.
Tre år senere er han bokstavelig talt den kuleste ungen på jorden. Jeg vet at du vil tro at jeg er partisk, men jeg tror jeg har rett i dette. Han er bare en glad, sære liten raring på de beste måter, og jeg våger hvem som helst til å møte ham og ikke bare forgude ham. Han er lett i menneskelig form. En levende solstråle. Han har også en enorm smerte i baken, som alle barn har rett til å være.
Jeg vet at når det kommer til Walker og hans nevrotypiske jevnaldrende, har de så mange flere likheter enn forskjeller.
Men det er fordi jeg forstår autisme. Jeg vet at det å være autistisk betyr mange forskjellige ting for forskjellige mennesker, og det å vite at Walker er autist forteller deg nesten ingenting om ham. Du må fortsatt bli kjent med ham, akkurat som enhver nevrotypisk gutt. Når du gjør det, vil du oppdage at han rommer et univers av potensial, og vi har bare begynt å skrape i overflaten av hvor fantastisk han kommer til å bli. (Utrolig, fordi han allerede er så fantastisk!)
Dessverre hører mange mennesker verden "autisme" og begynner umiddelbart å bruke sin begrensede forståelse av spekteret til å gjøre antagelser og vurderinger. De tenker på autister som en homogen gruppe av nesten identiske mennesker med flere begrensninger enn evner.
Det kan føre til den vanskeligste delen av å være en atypisk gutt: ekskludering.
Jeg kan ikke fortelle deg hvor mange ganger folk har antatt at Walker hater høye lyder, sterkt lys og folkemengder, og i forlengelsen vil hate bursdagsfester, kirkelige arrangementer, spesielle anledninger og morsomme utflukter.
Men gjett hva? Walker hater ikke noen av disse tingene! Han kan henge under fyrverkeri. Han elsker å se en film på kino. I år gikk han på bibelskole i en lokal kirke, og han ELSKET å rope, synge, lage håndverk og leke med horder av barn.
Jada, han trenger noen ganger en pause. En gang i blant vil han gjenkjenne sine grenser og bevege seg bort fra handlingen for å spille på egen hånd og bare slappe av med iPaden sin. En av tingene vi har jobbet veldig hardt med med Walker, er å gi ham mulighet til å gå bort i stedet for å smelte sammen. Bare seks år gammel gjør han en god jobb med å huske så mye av tiden.
Men han vil være der. Selv om han er på sidelinjen og observerer, ønsker han å bli invitert. Han kan finne glede i å se andre barn til ting han ikke vil gjøre selv. Han er som sin mor i den forbindelse. Jeg er aldri lykkeligere enn når jeg står på kanten av et dansegulv og ser på andre bryllupsgjester klippe et teppe. Noen av oss er bare født observatører.
En gang i blant kan gutten min hoppe inn og gjøre noe ingen forventet. Han bokstavelig talt tryglet om å ri den 110-fots, 28 mil per time zip line-turen da vi deltok på et kveldsarrangement i vår lokale dyrehage. Jeg så ikke det komme, og jeg er moren hans!
Walker er så spesiell og herlig for meg, men han er ikke en uteligger når det kommer til atypiske barn. Barn som lever med forskjeller ønsker å bli inkludert i planene dine, og det er grusomt å velge å ikke invitere dem utelukkende basert på din (muligens vilt ukorrekte!) oppfatning av deres evner.
Et av mantraene vi lever etter når vi tar valg for Walker er, "anta kompetanse." Vi bruker denne ideen når vi har sjansen til å inkludere andre mennesker også.
Å anta kompetanse betyr bare at når du nærmer deg en person hvis evne til å trives komfortabelt i en bestemt situasjon ikke er umiddelbart kjent for deg, nærmer du deg dem på en måte som forutsetter at de kan og vil lære, forstå og delta i aktivitet. La dem avgjøre om det er en god idé for dem.
Du kan gjøre det klart at du er villig til å tilby alle overnattingssteder de er komfortable med å spørre etter - bare sørg for at du gjør dette med en respektfull, optimistisk tone. Hold det saklig. Funksjonshemminger og forskjeller er ikke skammelige, og vi trenger ikke å tære rundt dem som om de er skitne små hemmeligheter.
Her er tingen jeg vil at du skal ta vekk fra dette: Det er ikke vanskelig å være Walkers mor. Å elske ham og gå inn for ham er lett. Jeg tilber ham praktisk talt. Han er perfekt for meg.
Men det er vanskelig å vite at han må leve i en verden der de samme særegenhetene som får meg til å elske ham er egenskapene som vil få andre mennesker til å misforstå eller forhåndsdømme ham. Å vite at jeg ikke kan beskytte ham mot uvitenhet og ekskludering får hjertet mitt til å føles som om det bare faller i stykker.
Og for å være helt sløv fremstår Walker vanligvis som typisk for utenforstående. Jeg vet at det sparer ham mye tid. Barn hvis forskjeller og funksjonshemminger er mer umiddelbart åpenbare, vil få enda mer dømmekraft, og det er helt sykt.
Det er ikke greit. Det er ikke rettferdig.
De atypiske barna i kretsene dine er fulle av undring og glede og potensial og kjærlighet og magi, og det er din jobb som forelder å hjelpe dine nevrotypiske og ikke-funksjonshemmede barn å se det. Det starter med at DU velger å forstå og tro det også.
Alle fortjener en invitasjon. Alle fortjener en plass ved bordet. Alle fortjener å bli sett for nøyaktig hvem de er og feiret, selv om prestasjonene deres ser annerledes ut enn du kanskje forventer.
Gi barn som meg en sjanse til å utfordre din oppfatning av mennesker som eksisterer utenfor boksen av det vi har ansett som «gjennomsnittlig». Hvem ønsker å strebe etter å være gjennomsnittlig? Å inkludere alle er ikke bare bra for uteliggere - det gjør alle bedre. Det får oss andre til å se ting vi ikke så før. Det oppmuntrer oss til å heve standarden og gå inn for rimelige innkvarteringer for alle, selv om vi ikke personlig trenger dem.
En like viktig del av å anta kompetanse er å akseptere at en person kjenner sine grenser bedre enn deg. Godta nådig et høflig "nei, takk" og ikke bli fornærmet. Barnet mitt hører kanskje om bursdagsplanene dine og sier: «Ehm, takk, men ingen måte.» Men jeg garanterer at han fortsatt vil være glad for å vite at du ville ha ham der. Han er tross alt bare et barn - og som alle andre barn ønsker han å føle seg som en del av gruppen.
