"Hvor er favorittstedet ditt?" min 7 år gamle datter Vivian spurte Dan, min evige forlovede, over smørbrød kl Chick-Fil-A denne vinteren. Han kunne ha listet opp de mange byene han hadde reist til, men så kjente jeg de sommerfuglene da han sa «i morens armer».
Det var spontant og søtt - og straks sønnen min Føniks, 9, himlet med øynene, og datteren min ga fra seg et signal «Ooooohh!»
"Dere kan sitte sammen siden du er inne kjærlighetsa hun og smilte til meg.
Etter en skilsmisse og startet livet mitt på nytt fra grunnen av i en alder av 38, jeg forventet ikke at disse følelsene av kjærlighet og hengivenhet skulle slå inn, og at noen ville vekke sjelen min aldri så forsiktig og åpne øynene mine for et liv med omsorg på kjerne.
Før hadde jeg akseptert at når det var min uke med barna mine, skulle jeg oppdra dem solo og helhjertet, oss tre. Jeg så på metallveggdekorasjonen til tre trær jeg hadde spikret inn i veggen for å se hvordan fremtiden min ville se ut. Når det ikke var min uke, gikk jeg runder i en nærliggende park og passerte skilpaddefamilien ved dammen og hørte frosker rope på hverandre.
Jeg hadde ikke på meg en ring lenger, jeg var alene halvparten av tiden, og jeg satte meg inn i skjebnen min, men noen ganger tok det noen flere runder, ettersom familier tok portretter stående side ved side mot markblomstene, mens isolasjonen virkelig sank inn: tiden i livet mitt for forelskelse hadde passert meg av.
Med barna mine aksepterte jeg at å spille brettspillet Livet ville bety å tvinge frem et smil mens jeg snurret på hjulet, fordi jeg visste at ekte livet kunne slynges og løses, du kunne lande et uventet sted, planene var skjøre, og drømmer kunne bryte sammen.
Bare jeg visste ikke at kjærligheten ville være på vei til meg.
"Når møttes dere?" spør Vivian.
Jeg møtte Dan for første gang for 19 år siden, forklarte jeg, men vi hadde skilt lag som collegebarn. Med tanke på alderen hennes, trenger ikke datteren min alle detaljene akkurat nå - som at vi gjenopprettet kontakten gjennom sosiale medier, og på telefonen fortalte han meg alt han husket om oss på college. Ting jeg hadde lagt i det siste mens jeg beveget meg gjennom årene som manhattanitt og spirende forfatter, den gang tobarnsmor som dyttet en dobbel barnevogn, og nå kommunikasjonssjef.
Han hadde fulgt drømmen om å bli flypilot, og stemmen hans var den samme. Vi snakket om årene mellom da og nå, tapet av foreldre, stedene vi hadde bodd og etterlatt, og ba om unnskyldning for feiltrinnene våre den gang. Vi klikket tydelig, og noe sa at jeg skulle holde hjertet åpent.
Vi brukte det neste året på å date langdistanse, reise frem og tilbake når det var mulig, gjemme notater i frakkejakker og sende små pakker. Hans trøst varmet meg; klemmene hans føltes som hjemme. Han holdt kjærlighetslyset mitt brennende, og i sin ro, sin avslappede måte å være på, kunne jeg se fremtiden min bli lysere.
Mens slutten av trettiårene er i horisonten, føler jeg meg ungdommelig og fri, energisk og svimmel som den unge moren jeg pleide å være. Det er som om jeg har fått år av livet mitt tilbake, og blitt elsket og verdsatt som aldri før. Å motta kjærlighet og være i et forhold som er bygget på sannhet og ærlighet gir et sted å være ekte, rå og ufiltrert, og Dans tålmodighet kommer alltid til tankene når jeg føler meg overveldet eller dagen er et sirkus, og barna mine er rastløs.
Jeg introduserte min nye kjærlighet for barna mine over runder med Uno og Domino’s pizzaskiver, gjennom frisbee-kasting og drive-thru-middager på barnas favorittlekeplasser. Snart, da vi slo sammen liv, kom Dans høyttalere, bedre gryter og panner og brødristerovn; vakuum, kunstverk og kaktuser slo seg ned med fornyet energi blant fotballtrening, basketballkamper, hamstere, enheter å lade, besøk i dyrehagen og akvariet, kunstprosjekter i massevis på spisebordet, og retter til klar.
Jeg forklarte vårt engasjement og kjærlighet til barna mine ved å si at jeg «bryr meg». Jeg formulerte det noe sånt som: "Din far vil alltid være faren din, men moren din har noen som bryr seg om henne."
Dr. John Vincent, professor i psykologi ved University of Houston, er enig i at det er en god ting for barn å se foreldrenes lykke, og den fantastiske euforien du føler når du er forelsket. "Barn vil se deg glad, og barn ser det som en god ting," forklarte han på telefonen.
Jeg tenker på hvordan barna mine vil se noen som hjelper til med lasset, tar søpla ut, fyller på vannflaskene, hjelper til med lekser, lager middag sammen. Holder meg i hånden, bryr meg om tankene mine og dagen min. Dr. Vincent forklarte at alt som letter belastningen din blir sett på som et pluss, og det bidrar til barnets liv.
Å tilbringe livet mitt med en flypilot betyr selvfølgelig at noen uker er det mer "mamma og meg"-tid, som har også vært en hyggelig måte å holde balanse og kvalitetstid med barna mine – og på en måte ha det alle.
Å være forelsket har også brakt meg takknemlighet, gode tanker fra vennskapet vårt og tilknytning som hjelper meg å leve et fornøyd liv. Jeg visste ikke at livet kunne endre seg på denne måten, og at jeg ville starte dette kapitlet på nytt med varme rundt meg. Nå virker det ikke så forferdelig å være eldre. Årene fremover er som å få en ny sjanse - en reell sjanse - til å bli elsket. Og det ville være vanskelig for barna mine å savne den lekre diamantringen på fingeren min.
"Hva betyr evig forlovede?" spurte datteren min da hun la merke til gnisten. Jeg forteller henne at det betyr at vi bryr oss om hverandre, og at vi stoler på hverandre, og selv om ekteskap ikke er planen på dette tidspunktet, er ringen et symbol på kjærlighet. Det betyr å dele livet vårt sammen likt - og sveve.
