I mer enn et tiår begynte Dana Bierley de fleste hverdager å kjempe for å få datteren og sønnen ut av døren på skolen. Begge barna har angst, depresjon og sanseproblemer, så bare det å være i klasserommet - den konstante støyen, luktene, de hyppige forstyrrelsene - var vanskelig. De klaget gjentatte ganger over å føle seg overveldet og utmattet. Dana så at de mistet kjærligheten til å lære.
Så som mange foreldre i skoene hennes, begynte moren fra Huntsville, Alabama å la barna hennes ta en fridag nå og da for å lade opp. Men den avgjørelsen var ikke alltid kutt og tørr. "Det var mental elendighet," forteller Bierley til SheKnows. Men hun mener at det å prioritere deres følelsesmessige velvære var verdt hennes andre gjette og gnagende skyldfølelse. "Til syvende og sist," sier hun, "prøver du å lære barnet ditt at når de kommer til deg for å få hjelp, kommer du til å lytte til dem."
Ta tak i en nasjonal nødsituasjon
Bierley er ikke den eneste forelderen som anerkjenner verdien av å gi barna en fridag for å mentalt dekomprimere. Emnet har fått fart i statshus og skoledistrikter over hele landet de siste årene. Lovgivere i Arizona, Colorado, Connecticut, Illinois, Maine, Nevada, Oregon, Utah og Virginia har allerede vedtatt eller utvidet lover som lar elever gå glipp av skolen på grunn av psykiske helsemessige årsaker. Lignende regninger blir vurdert i en håndfull andre stater som Iowa, Kentucky, og Michigan.
Samtidig har skoledistrikter rundt om i landet rullet ut en rekke programmer som tar sikte på å støtte elevenes følelsesmessig og mentalt velvære, som ofte inkluderer å utpeke en mental helsedag eller la dem ta en pause når de trenger det.
Nord-Carolina Chapel Hill-Carrboro-distriktetvil for eksempel integrere «Mindful Mondays» og «Wellness Wednesdays» i timeplanen sin fra og med neste år, og vil også tilby barna en lengre høsttakkefest og en ekstra fridag i Februar.
New Yorks Canastota Central School District ansatte en ny sosialarbeider for klasse 7-1 og en ny veileder for klasse 4 til 6. Den utpekte også en poengperson for å overvåke sosial-emosjonell læring i alle klassetrinn.
Og i Jordan skoledistrikt i Utah er det nye «velværerom» på skolene. Hvis et barn er stresset og trenger en pause i løpet av skoledagen, kan de gå til denne plassen i 10 minutter og roe seg ned. "Vi har sett studenter være i stand til først å identifisere følelsene sine på et lavt nivå, og deretter være i stand til å ha et sted å komme øv på følelseshåndteringen og kom så rett tilbake på jobb," Shauna Worthington, rektor ved Oquirrh Elementary Skole, fortalte Fox13. Rommet gjør allerede en forskjell: I løpet av de første 90 dagene, etter at velværerommene ble introdusert, sa Worthington at skolens kontorhenvisninger for betydelig oppførsel sank med 40 prosent.
"Andelen av selvmord og bekymringer for psykisk helse blant barn har vært jevnt stigende siden 2010."
Slike initiativer kommer på et kritisk tidspunkt for barn i USA. Andelene av selvmord og psykiske helseproblemer blant barn har vært jevnt stigende siden 2010 - ifølge Sentre for sykdomskontroll og forebygging, i 2018 var selvmord den nest største dødsårsaken for barn og unge voksne i alderen 10 til 24 år.
Og pandemien har forverret denne krisen. I følge en mai 2020 Gallup meningsmåling29 prosent av foreldrene sa at barnets mentale eller følelsesmessige helse allerede var skadet på grunn av sosial distansering og skolestengning. Mens i oktober 2020 nasjonal undersøkelse utført av JED Foundation, en ideell organisasjon som har som mål å forhindre selvmord blant tenåringer og unge voksne, 31 prosent av foreldrene sa at barnets mentale eller følelsesmessige helse var verre enn før pandemi. Og American Academy of Pediatrics (AAP), American Academy of Child and Adolescent Psychiatry og Children's Hospital Association har erklært barns mentale helse som en "nasjonal nødsituasjon.”
I lys av alt dette kan det å tilby en godkjent psykisk helsedag virke som å bringe en hageslange til et rasende inferno. Tross alt, snur det virkelig for barn å trykke på pauseknappen for en dag eller to? På egen hånd, kanskje ikke. Mer meningsfulle skritt er nødvendig for å støtte barns psykiske helse.
"Dette er ikke en rask løsning," Dr. Carol Weitzman, direktøren for autismespekteret
Senter ved Bostons barnesykehus, medlem av avdelingen for utviklingsmedisin ved Boston barnesykehus, og en talsperson for American Academy of Pediatrics, forteller SheKnows. "Vi må utvikle lange og varige strategier som helt ærlig forandrer klimaet på skolene."
Endre samtalen rundt psykisk helse
Slikt arbeid pågår i enkelte skoledistrikter, der disse unnskyldte fraværene – og andre kreative tiltak – hjelper elevene. Ta for eksempel Hilliard City School District i Franklin County, Ohio.
I likhet med resten av nasjonen har mange av de 16 800 studentene i distriktet slitt. I flere år har det vært flere selvmord blant barn og voksne, og et økende antall barn slet med psykiske problemer selv før pandemien rammet.
For å hjelpe til med å løse situasjonen, for fire år siden, ansatte bekymrede administratorer Michael Abraham for å være distriktets første noensinne "Direktor for studentvelvære." Abraham visste at han og teamet hans av sosialarbeidere og rådgivere hadde arbeidet sitt avskåret ham. "Dette er den mest engstelige gruppen av barn som har kommet gjennom skolene våre - noensinne," sier han til SheKnows. "Og mye av det har å gjøre med hva som skjer i verden."
«Lærere snakker ikke om psykisk helse, de snakker ikke om selvmord. Faktisk, når de gjør det, senker de stemmen, fordi det er et slags tabu.»
Måneder før han begynte i jobben, gikk Abraham rundt og spurte studentene hva distriktet kunne gjøre for bedre å dekke deres behov. "Det jeg hørte rutinemessig var bedre kommunikasjon," forteller han til SheKnows. «Lærere snakker ikke om psykisk helse, de snakker ikke om selvmord. Faktisk, når de gjør det, senker de stemmen, fordi det er et slags tabu.»
Å endre kulturen rundt mental helse tar tid - spesielt midt i en pandemi - og Abraham og teamet hans tar en flersidig tilnærming. For noen år siden introduserte de Hope Squad, en gruppe ungdomsskoleelever og videregående skoleelever som er opplært til å lete etter tegn på selvmord og koble medelevene med hjelp. Abraham samarbeidet også med lokale rådgivningsbyråer for å gi Hilliard-barn den hjelpen de trenger raskere. To ganger i året tilbyr han og teamet dagslange treningsøkter, som mer enn 1000 foreldre deltar på. Læreplanen er nå tilført elementer av sosial-emosjonell læring.
Og i 2019 begynte Hilliard å la studenter ta mentale helsedager. Passende merking av friminuttet tjener noen formål: Det forsterker budskapet til barn om at det å ta fri for å ta vare på psykisk helse er gyldig, det lar Abraham og teamet hans se barna som sliter og styre omsorgen deres, og bidrar til å utvide hvordan alle snakker om mental helse. "Jeg visste at mange av disse barna [som ble sykmeldt] slet med psykiske problemer," sier han. "Så for meg var det sånn, la oss kalle det hva det er."
Hva foreldre bør vurdere
Eksperter er enige om at normalisering av samtalen rundt mental helse, inkludert psykisk helsedager, er avgjørende. "Det fører til mer forståelse, mer empati og mer vilje til å søke hjelp, noe som er så viktig," Barb Solish, direktør for initiativ for ungdom og unge voksne ved Nasjonal allianse mot psykiske lidelser, forteller SheKnows. "Selv om ikke alle har en psykisk helsetilstand, har alle mental helse, og de fortjener å ta vare på seg selv."
Barnet ditt kan fortelle deg når de trenger en fridag for å stresse ned. Eller du kan se etter tegn på at det er på tide å pumpe bremsene. Disse kan inkludere nye sove- eller spisevaner eller endringer i skoleprestasjoner. (Snakk med barnelegen din eller annet helsepersonell hvis du merker at barnet ditt har problemer med rutinene oppgaver, bruker stoffer, opplever endringer i atferd, eller har overdreven angst, depresjon eller langvarig understreke.)
Før du gir grønt lys på en psykisk helsedag, er det noen ting du bør vurdere, sier Weitzman. Først vil du sørge for at fridagen blir brukt riktig. Bruker barnet ditt det for å lindre nød eller unngå noe stressende, som en stor test? Ber de ofte om en fridag eller bare ved behov? Du må også tenke på logistikken som er involvert i å holde barnet ditt hjemme. Hvem vil se på dem, og vil fraværet fra skolen legge mer byrde og stress på familien?
Det er også viktig å tenke på hvordan barnet ditt vil tilbringe dagen med psykisk helse. Weitzman foreslår aktiviteter som fremmer motstandskraft, optimisme og egenomsorg. Det kan være å gå en tur sammen utendørs, lage sunn mat fra bunnen av, lese en god bok eller delta i en hobby som får dem til å føle at de har en mening med livet.
For Bierley og barna hennes betydde det å bygge inn mange stille øyeblikk for å koble sammen. Hun og datteren tar for eksempel rolige kjøreturer og hører på podcaster sammen. Mens de snirkler seg gjennom landlige bakveier, liker de å se etter hauker og kråker som sirkler rundt himmelen og besøker hestene og geitene på gårder i nærheten. Vi lytter bare til hverandre, sier hun. "Det er vår rytme."
Disse kjendisforeldrene ble super ærlig med barna sine om rasisme.
