Frankie Ballard tegner som Merle Haggard, ser ut som en for lengst tapt Skarsgard-bror og øser hjerte og sjel inn i hver sang. Oh, og nevnte vi at han nettopp scoret sitt første nr. 1-treff? Etter å ha chattet med countrymusikksin stigende stjerne, er vi mer overbevist enn noen gang om at denne innfødte i Michigan er totalpakken.
Fotokreditt: Monarch Publicity
Da nyheten brøt ut i helgen om at han hadde tjent sin første nr. 1-hit med feel-good-balladen "Helluva Life," Frankie Ballard tok til Twitter og Facebook for å takke fansen, countryradioen og, som enhver god countrygutt, Jesus.
Ikke bry deg om at han ikke er fra sør. Countrymusikk er en sinnstilstand, og Ballard legemliggjør det beste av det sjangeren representerer: hardt arbeid, ekte ydmykhet og en livsglad ånd.
"Countrymusikk er overalt, og den er enorm," hevder Michigan-innfødte. "Det handler om å forholde seg til folket... det er det landet alltid har handlet om. Så lenge det er folk å være i slekt med, vil countrymusikk fungere.»
Når det gjelder Ballard, fungerer gutten - et faktum som i det minste delvis kan tilskrives hans oppvekst i Michigan (som han for ordens skyld er stolt av). Å være oppvokst i statens blåsnippby Battle Creek formet ham til den musikeren han er i dag.
"Du vet, jeg har noen rock 'n' roll røtter og de tingene har definitivt påvirket lyden min," sa han, "men de fleste ville bli veldig overrasket over å se hvor stor en countrymusikk som følger det er oppe i Great White Nord."
Det var i Great White North at Ballard vokste opp med å lytte til country- og rockelegender som Elvis og Johnny Horton. En sportsfanatiker som barn, fortsatte han med å spille baseball ved Western Michigan University før hans "mindre" interesse for musikk forvandlet seg til hans sanne lidenskap. Da han ble uteksaminert, spilte Ballard spillejobber mer enn 200 kvelder i året.
Det var imidlertid i 2008 at den bona fide veikrigeren landet på en scene som virkelig ville forandre livet hans - han gikk inn og vant Kenny Chesney's Next Big Star-konkurranse, som gir ham sjansen til å åpne for superstjernen "There Goes My Life".
Han dro videre på turné for Taylor Swift og i 2011 realiserte en drømmeåpning for en av hans største påvirkninger, Bob Seger.
"Her er jeg, en ny artist, og jeg hadde et 45-minutters sett, et fullt band og det var bare meg og Bob... det var bare som «Wow»», utdypet Ballard en bestemt spillejobb på Madison Square Garden i New York City, New York York.
Etter å ha fullført settet sitt og kommet tilbake for å se Segers, kunne Ballard se Seger snakke med en mann i flanell. "Hei Frankie," ropte Seger til Ballard, "dette er Bruce Springsteen. Bruce, hei, dette er min Michigan-fyr.» Springsteen så på Ballard og sa: "Jeg fanget settet ditt, det hørtes bra ut mann."
«Jeg tenkte: 'Herregud!'» sprutet Ballard. "Det var sannsynligvis mitt favoritt-turné-øyeblikk gjennom tidene."
Det er en ganske sikker antagelse at Ballard er klar for mange flere minneverdige turøyeblikk. I tillegg til å treffe nr. 1, «Helluva Life», debutsingelen fra Ballards velavrundede Solskinn og whisky album, har solgt mer enn 300 000 digitale eksemplarer allerede og ble nylig vist på ABCs hitshow Nashville.
"Av alle de tingene jeg noen gang har gjort i karrieren min, har jeg aldri fått så mange tekstmeldinger om noe som jeg gjorde med det programmet," lo Ballard. "Folk sa:" Mann, Frankie, du har virkelig klart det mann! Du var på det showet Nashville - Gratulerer!"
For Ballard har denne typen suksess latt vente på seg og ikke uten noen få støt på veien underveis, og det er grunnen til at «Helluva Life» gir gjenklang hos ham.
«Jeg håper, om ikke annet, at folk bare får et lite håp om å henge der, sette en fot foran andre og stå opp neste dag og fortsett å prøve det de ønsker å oppnå,» trakk Ballard med varemerket sitt rasp.
Når det gjelder resten Solskinn og whiskysin fantastiske liste med sanger, som Ballard kaller sine "små barn", musikeren har et svakt punkt for "It Don't Take Much" - som han skrev sammen med en venn - og "Don't Tell Mama I Was Drikker."
Når vi spør (etter å ha falt i sjalusien) om han vil spille dem på Rock the Ocean's Tortuga Music Festival i Fort Lauderdale, Florida, i april, Ballard kan ikke kvele sin begeistring for den kommende konserten. "Å, du vil ikke kunne komme vekk fra dem!" han lo. "De kommer til å regne ned fra scenen!"
Selvfølgelig hadde vi en snikende mistanke om at det ikke bare var musikken Ballard var oppslukt av. 31-åringen har ikke akkurat vært sjenert opp gjennom årene for sine to store svakheter: whisky og kvinner. Og vi var villige til å satse på at det ville være et overskudd på minst én på Tortuga.
Ballards svar da vi spurte om han var klar for litt trøbbel? Et rungende «Halleluja».
"Ja, du vet, jeg er inne i mine plagsomme år," sa han med en sjarmerende snert. "Jeg er midt i mellom dem. Den slags festivaler, de svikter deg aldri. Det er alltid nok av pene jenter lettkledde og kalde drikker å gå rundt. Så, virkelig, Tortuga kan ikke komme hit raskt nok. Etter en tøff vinter er jeg klar for det!»
Men vær trygg, Ballard vil ikke la seg rive med - han stoler på sin tro for å holde ham på jordet.
"Disse to tatoveringene på underarmene mine er begge åndelige, og jeg bruker dem som verktøy for å injisere Gud i samtalen, i det minste for å forkynne den type tro jeg bære i mitt hjerte," utdypet Ballard om sine amerikanske tradisjonelle tatoveringer i 40-tallsstil, hvorav en har en ørn og inskripsjonen "Soldier in the Army of the Lord."
Det er klart at Ballard har mye å gå for ham, men det er fortsatt de små gledene han forfekter i «Helluva Life» som denne stigende stjernen liker. "De enkle gledene i livet for meg er, som å gå ut og hogge ved, vet du?" Ballard funderte. "Det får meg til å føle meg velsignet at jeg er i stand til å komme meg ut og gjøre slike ting."
