Redaktørens merknad: Vi publiserte dette essayet for første gang i 2019, og det er en så oppløftende moderne kjærlighetshistorie at vi bare måtte bringe den tilbake denne Valentinsdagen. Da jeg møtte mannen min og mine fire bonusbarn, hadde jeg allerede to tenåringsdøtre, og begynte å bygge den store, vakker blandet familie Jeg hadde aldri forestilt meg.
Min opptelling: to for det meste sindige, helt nydelige døtre; en skilsmisse dekret jeg fortsatt ikke orket å se på; én godt brukt Netflix-konto (minus alternativet "og slapp av"). Jentene mine var allerede i gang med å fløte sine nystartede fjær og planla fremtider som ikke inkluderte meg (utover telefonsamtaler og besøk, altså). Dette var et faktum som gjorde meg både stolt og hjerteskjærende ensom på utsikter til et tomt reir. Det betydde at jeg hadde gjort jobben min som mamma - men skilsmisse skulle ikke være en del av livslikningen min.
Jeg ønsket å bli gammel med noen som ville være snill, selv om årene ikke var det. Jeg ønsket å dele en Netflix-konto. Jeg ønsket å kjøpe skrekkelig cheesy Valentinsdag-kort i «ektemann»-seksjonen – og strekke meg etter dem med mine skjelvende, flekkete 90 år gamle hender.
Men det virket usannsynlig at det skulle skje. I 2015, etter en rekke utilfredsstillende forhold etter skilsmisse (et sjenerøst ord for å beskrive de fullstendig mismatchende paringene jeg forsøkte), ga jeg opp dating. Jeg prøvde å fokusere på fordelene med mitt snart tomme rede som alenemor. Snart nok ville jeg være fri til å forlate den lille, vanvittig sladrete byen i Massachusetts hvor jeg ikke kunne riste Scarlet D ("skilsmisse") merket på pannen min. Det var ingen andre å ta hensyn til. Jeg kunne gjøre som jeg ville. Jeg var neppe en kattedame, men en hundedame var fullt mulig - uansett hvor jeg ønsket å være.
Jeg registrerte meg for eiendomsoppføringer: små, falleferdige hytter i Maine (hvor jeg skulle jobbe på en avis i en liten kystbyen, naturligvis) eller oversett rester av land i Montana (et lite hus med et hjemmelaget gjerde og en redning hest). Hvorfor ikke? Jeg trengte ikke en mann, ville ikke trenge en mann. Jeg ville være min egen valentine - permanent. Jeg ville aldri mangle champagne eller sjokolade eller hjerteformet nips utvunnet fra detritus av T.J. Maxx. Jeg lagde Pinterest-tavler om hvordan man bygger penner for geiter og esler, hvordan man henger opp hyller uten å finne en stendere, vegg eller annet.
Og det var planen - helt til jeg på en eller annen måte vervet meg til en ny omvisning i morsplikten.
I 2016, etter et år borte fra dating, fra enhver tanke på en partner, møtte jeg min andre mann på nettet. Vi møttes på en datingapp basert på forseggjorte verdi-matchende algoritmer. Det hadde fungert for en kjær venn. «Bare prøv det,» tryglet hun. "Ikke gi opp ennå."
Vennen min visste at drømmen for meg alltid hadde inkludert en partner, den unnvikende beste venn-elsker-kombinasjonen. Så grunnleggende, ville døtrene mine si. Men jeg er grunnleggende i hjertet. Jeg hadde prøvd andre datingsider: PlentyOfFish, OkCupid, Match. Å, snerten! Spillene! Den falske bravuren! Hva var enda en datingapp i den større ordningen med livsydmykelser?
Datingsiden det var snakk om bestemte at min perfekte match var en sterkkjeve, søtøyd onkolog i Wisconsin. Han var så pen at det gjorde vondt i øynene (og lårene) av å se på bildene hans. Han var bare for pen for meg. Det var ingen måte i helvete denne fyren ville snakke med meg på en bar i det virkelige liv. Hver dag i en uke holdt fingeren min over sletteknappen når jeg besøkte profilen hans på nytt. Han gikk på ski. Han svømte. Han løp maraton. Han hadde fullført en Ironman på utmerket tid. Denne fyren kunne sikkert finne en sexy spandex-kledd gaselle i staten hans. Denne fyren hadde sikkert ingen bruk for en sære, ofte deprimert, sports-bh-avskyende forfatter og alenemor i New England. Tross alt hadde han ikke nådd ut enda heller.
Så så jeg det på profilen hans, noe jeg hadde savnet: et bilde av ham stående foran det som antagelig var hans 40-årskake. Han hadde på seg umoderne 1990-tallsbriller og en tegneserie-T-skjorte. Han var i ferd med å miste håret. Og han strålte ned på to små gutter som strålte rett tilbake på ham.
jeg smeltet. Jaw-fyren var forvirrende, men denne fyren? Denne fyren kunne jeg falle for. Jeg gjorde det samme som å droppe et blondelommetørkle på Jane Austens tid; Jeg sendte ham et blinkende ansikt. En "isbryter", kalte nettstedet det.
Isen brast. Han skrev meg tilbake nesten umiddelbart.
Jeg vil spare deg for detaljene om frieriet vårt over lange avstander, min pågående nagende bekymring for mangelen på sportsklær i skapet mitt og de store forskjellene i hvordan vi behandler informasjon (han påpekte en gang et "hjelpeområde for boller" i oppvaskmaskinen, bra lord). Men Jeg ble raskt forelsket i hans godhet, hans ærlighet, hans mildhet, hans fullstendige mangel på dating mojo (dude hadde queen-size Stjerne krigen laken da han først tok meg til sengs) og hans åpenbare glede over å være far. Senter-midtbanefotballbeina hans var heller ikke halvdårlige. Denne kjærligheten kan være stor, Jeg tenkte. Jeg kunne kjenne hjertet mitt svulme med hver telefonsamtale, hver Skype-økt, hvert besøk. Jeg kunne kjenne hjertet hans utfolde seg også.
Men denne store kjærligheten kom med en enda større hake: Han hadde også et skilsmissevedtak i baklommen - og fire barn fra sitt første ekteskap. Fire.
De var yngre enn mine. Han hadde mange, mange dager med far foran seg, med barn på 10, 8, 6 og 5 år. De tre eldste var gutter. Jeg visste ingenting om gutter. Hans yngste var en jente, nesten nøyaktig et tiår yngre enn min førstefødte. Og hans ekskone og nåværende medforelder — en Prada-kledd yogainstruktør som fortsatt skrev pining haiku på Twitter som kanskje eller kanskje ikke handlet om ham — bodde på samme vei to hus ned. Å si at dette var mye å bearbeide ville være en morsom underdrivelse.
Var jeg klar for denne typen valentine - for dette kompliserte livet - hvis det kom med kjærligheten jeg hadde ønsket meg så lenge?
Vi kastet bort lite tid med småprat. Etter vår første tid ansikt til ansikt sammen, bestemte vi oss for at vi måtte møte hverandres familier. Alt for oss krevde en stor prat. Det var seks barn viklet inn i hva vi enn valgte å gjøre eller ikke gjøre. Forlenger a avstandsforhold uten en følelse av hverandres barn, hverandres foreldre... det ga ingen mening. Dette skulle enten bli et stort, raskt, hyggelig møte - dere mislykkes eller en lang, sakte, engasjert suksess. Det var ingen andre alternativer - ikke for oss. Vi var ikke i ferd med å gi barna våre gjennom en ny skilsmisse eller la våre barn knytter seg til en ny partner som kan boltre seg.
Jeg hadde allerede avsluttet flere forhold etter skilsmisse fordi - mens min egen evne til å svelge tull og dritt oppførselen var patologisk sterk - jeg nektet å fortsette med noen som noen gang kunne rette det tullet mot meg barn. Jeg forventet ikke at noen skulle ha umiddelbar kjærlighet til babyene mine, men jeg trengte å se at det var mulig i en annen sjel: at de forsto barn, at de forsto min voldsomme bjørnemor kjærlighet.
Da min nå mann første gang besøkte meg, mine døtre og min mor i Massachusetts, bestemte vi oss for å prøve en ny og veldig travel italiensk restaurant. Da jeg studerte den snille profilen hans og så at han spøkte med jenta mi, tok den pessimistiske hjernen over. Dette vil sikkert ikke fungere, Jeg tenkte. Det er for mye som jobber mot oss til at en kjærlighet som denne slår rot – for mange sjeler involvert. Et forhold mellom to mennesker er vanskelig nok; denne var et Venn-diagram, og hvert rom krevde finesse og tålmodighet og tid.
Så strakte han ut hånden for å ta forsiktig på armen til serveren vår. Han gestikulerte til min yngre datter, som var klar til å spise duken etter en dag med dans.
"Kan vi få litt brød eller rundstykker?" spurte han hjertelig serveren mens han gestikulerte til Hannah. "Hun har danset hele dagen og trenger virkelig å spise."
Mine døtre og min mor hadde allerede likt ham; denne raske refleksen hans for å få mat inn i en sulten gutt forseglet avtalen for dem. I ettertid ser jeg at det forseglet avtalen for meg, selv om jeg ikke visste det ennå.
Da det var min tur til å møte de fire barna hans, prøvde jeg å kanalisere min indre Julie Andrews ved å synge i dusjen. «En onkolog og fire barn / Hva er så fryktelig med det?» Vår første middag med babyene hans skjedde ved spisebordet deres i Wisconsin. Jeg hadde aldri tvilt på at jeg var flink med barn, men ville jeg være god nok for det disse barn?
Hans førstefødte er en vennlig diplomat. Da en pinlig stillhet senket seg over bordet, snudde 10-åringen seg mot meg og spurte meg hva favorittfargen min var. Blågrønn, sa jeg til ham. Han sa det var en flott farge. Min ikke-ennå-mann smilte til meg da de andre barna begynte å skravle om favorittfarger, favorittdyr, favorittsporter. Jeg pustet ut veldig sakte, lettet. Dette var ikke livet valentine denne evige alenemoren hadde forventet, men plutselig var det den eneste valentinen jeg ønsket meg.
Se dette innlegget på Instagram
Dette er en av Ms favoritter. Jeg tror han bare er veldig begeistret for at lastebilen hans dukket opp.
Et innlegg delt av Jenn Mattern Lalich (@jennylalich) på
Det har ikke vært en lett reise å blande denne familien. Jeg har reist mellom jentene mine, som trengte å bli i Massachusetts på skolen, og mannen min og familien hans, og slepte skrivearbeidet mitt frem og tilbake. Selv nå har vi ikke klart å finne en måte å leve sammen på heltid som et ektepar. Men vi kommer nærmere det for hver måned – vi justerer dette, justerer det, legger planer.
Vi er kanskje litt gale, men vi er fornøyde. Vi ser ut som Brady Bunch: tre søte jenter, tre kjekke gutter. Vi spurte hverandres barn om tillatelse til å gifte seg - tillatelse ble gitt av alle avkom - men valentin-Venn-diagrammet vårt inkluderer medforeldre. Heldigvis har våre tidligere ektefeller akseptert (og til og med godkjent) kjærlighetseventyret vårt tre år på vei. Hans ekskone kjenner døtrene mine godt (og tok til og med en salsa-dansing og til en Brandi Carlile-konsert). Min eksmann ble med oss i vår Massachusetts-bakgård for en Memorial Day-grill.
Vi oppdrar ikke på samme måte. Mannen min er ettergivende, til og med glad. Han kan rulle med mye kaos, beundringsverdig; Jeg har en tendens til å trenge orden for å holde min rasende angst i sjakk. Våre forventninger til våre respektive avkom er svært forskjellige. Ofte må jeg trekke meg tilbake og gjenta mitt stille mantra: Ikke akkurat mitt sirkus, ikke akkurat mine apekatter. Jeg kan elske barna hans til helvete, men han har ansvaret for det spesielle sirkuset - akkurat som jeg har ansvaret for min egen to-datter-tightrope-akt.
En del av denne kjærligheten har vært å lære å gi fordelen av tvilen til alle involverte hele tiden. Det er ikke en lett leksjon å svelge. Den læringskurven er bratt, brutalt nok. Da vi tok langrenn biltur med alle barna i sommer i en leid bobil som luktet som gamle pølser og geriatrisk urin, fikk jeg nesten et sammenbrudd – til stor sjokk og frustrasjon til mannen min. Hvorfor kunne jeg ikke rulle med det - bare slappe av?
Men hvert hinder, hver hindring, har bare tjent til å gjøre oss bedre, sterkere. Får jeg det avsidesliggende lille hus i Montana, den redningsponnien? Tvilsom. Er dette en ganske god handel? Helt sikkert.
Denne julen – et og et halvt år ut i livet med meg som stemoren – ga min eldste stesønn meg glitrende blågrønne øredobber, nøyaktig min favoritt farge. "Jeg elsker deg, Jenn," sa han og klemte meg hardt, selv nå som han har nådd den vanskelige alderen på 13.
"Jeg elsker deg også," sa jeg og holdt ham godt.
Jeg elsker dem alle, selv når jeg ikke liker det de gjør - selv når de ikke liker det jeg gjør eller hva stesøstrene deres gjør. «Jeg gjør» mannen min og jeg sa til hverandre under ekteskapsseremonien vår gjelder for alle våre seks felles barn. Jeg gjør. Jeg vil. Jeg blir værende, uansett hva. Du sitter fast med meg, og jeg er her for deg. Jeg vet at du var i min kjærlighets liv før jeg var det, og jeg respekterer det.
Jeg vet at stesønnene mine og stedatteren min ikke er "mine" (ah, det morsomme ordet når det brukes om mennesker). Det er noen ganger sorg i dette for meg, over å elske en partner som jeg aldri vil få et biologisk barn med.
Men dette her "på godt og vondt" er så mye bedre enn jeg noen gang kunne ha forestilt meg - så mye at jeg tror jeg kan takle noe av det "verre" som følger med det. Denne store, blandede kjærligheten er et valentinhjerte av origami-papir som stadig åpner seg bredere og større og lysere - uten ende i sikte.
