Virtuelle skoler - også referert til som nettskoler, virtuelle/nettbaserte akademier, virtuelle charter - er offentlige og private institusjoner som tilbyr omfattende, fjernundervisningsopplevelser, og de har eksistert lenge før Covid-19 skolestengninger hadde foreldre over hele verden som så på alternativer for hjemmeundervisning og fjernundervisning. Selv utenfor en global pandemi, kan studenter fra alle bakgrunner søke virtuell skolegang av flere grunner: studenten, forelderen eller søsken er på sykehuset; studenten har en funksjonshemming eller en kronisk sykdom; studenten forfølger en karriere innen underholdning.
I økende grad velger elever imidlertid nettbasert utdanning fordi de har blitt mobbet, sier Melissa Brown, skoledirektør ved Pearson Online og Blended Learning. (Pearson tilbyr tjenester og støtte for Forbindelser Academy Schools, som betjener 75 000 elever ved 40 skoler i nesten 30 stater.)
"Vi ser et enestående antall barn som kommer til oss som opplever angst og depresjon," forteller Brown, som har jobbet med virtuell utdanning i over 15 år, til SheKnows. "De møter utfordringer med vekten sin. De har kroniske medisinske og akutte sykdommer som følger dem gjennom hele skoledagen. Vi har mange LHBTQ-elever på skolene våre. Vi har elever som har vært gjennom en slags traume, død av en forelder eller et søsken.»
Mobbing er ikke et nytt fenomen, men det er fortsatt et av de mest presserende problemer for barn og tenåringer. Så mange som ett av tre barn i USA har opplevd mobbing, enten personlig eller på nettet, ifølge StopBullying.gov, et nettsted administrert av U.S. Department of Health and Human Services. Som svar har ideelle organisasjoner, kjendiser, skoler og førstedame Melania Trump alle avduket anti-mobbekampanjer for å lære barna om farene og tilby støtte. Likevel bekymrer mange foreldre seg for å holde barna trygge - og noen tar ukonvensjonelle tiltak, som å trekke barna ut av mursteinsskoler til fordel for virtuell skolegang.
A 2019 Pearson-undersøkelse fant at 23 % av foreldrene registrerte barna sine i Connections Academy for å "unngå mobbing", mens 13 % sa de ble med fordi de hadde blitt mobbet på en tidligere skole. Frykt for sikkerhet er også en betydelig bekymring. Svimlende 84 % av de spurte sa at skolesikkerheten har gått ned de siste 25 årene; 36 % av foreldrene sa at de valgte nettbasert skolegang for å sikre et "trygt miljø" for barna sine.
Det er ikke bare personlige interaksjoner som bekymrer dem heller. Mer enn 75 % av de spurte beskyldte sosiale medier for å gjøre forholdene vanskeligere for barn. Det melder NCES nettmobbing økte fra 11,5 % til 15,3 % i skoleåret 2016-2017, påvirker jenter mer enn gutter. Også psykisk helsepersonell merker denne trenden.
"Vi ser en økning i angst- og depresjonsnivåer hos barn og tenåringer de siste fem årene," sier psykolog og angstspesialist Tamar Chansky, Ph. D., som er direktør for Barne- og voksensenteret for OCD og angst og forfatter av Frigjør barnet ditt fra angst. Chansky legger til at det 24/7 sosiale medielandskapet spiller en direkte rolle i økningen og "kan ha slike skadelige effekter" på barn som opplever mobbing som aldri før.
Connections Academy er ikke den eneste skolen som ser en økning i registreringen. Laurel Springs skole, en fullt akkreditert nettbasert privatskole, vokser. "I løpet av de siste fem årene har vi sett elever komme til Laurel Springs av forskjellige grunner, og skolen mobbing, hvis en familie velger å avsløre, er en av disse,» Megan Palevich, M.Ed., Head of School ved Laurel sier Springs.
Data fra Nasjonalt utdanningspolitisk senter viser at veksten er landsdekkende. I løpet av skoleåret 2015-2016 gikk 278 511 elever på en av 528 virtuelle heltidsskoler; ytterligere 36 605 studenter deltok i ett av 140 blandet læringsprogrammer.
Å gjøre bytte ser ut til å fungere for noen familier. Carrie Vonderheide fra Indiana sier at hun meldte inn sønnen Tyler til Connections Academy etter at han opplevde alvorlige nettmobbing i løpet av førsteåret på videregående. Han ble fortalt «å svelge bensin, svelge noen fyrstikker og dø. Sett gass på soverommet hans og tenn det og dø, sier Vonderheid. "Det var forferdelig."
Mobbingen påvirket Tylers mentale helse til det punktet at han "truet med selvmord og ble innlagt på sykehuset i over en uke."
Å fjerne ham fra miljøet snudde alt for familien hennes, sier Vonderheide. Over tid ble Tylers karakterer bedre. Han snakket regelmessig med henne og en Connections Academy-skolerådgiver om hvordan han kunne håndtere stress. Han fikk til og med venner og deltok på to skoleballer, en på en lokal skole og en annen arrangert av Indiana Connections Academy. Hans erfaring overtalte de to andre barna hennes til å melde seg på nettet også.
Heather Franz fra Colorado sier at sønnen hennes i grunnskolen var "redd for å si noe i timen uten å bli revet i stykker" av jevnaldrende, forteller en representant fra Connections Academy til SheKnows. Mobbingen varte i årevis og var så ille at han utviklet «alvorlig PTSD». Nå mottar han behandling og fortsetter sin utdanning på nettet.
Men virtuelle skoler har også problemer. Det finnes tilfeller av korrupsjon og dårlig forvaltning i noen for-profit skoler, med to virtuelle skoler svindler staten Indiana for nesten 69 millioner dollar i finansiering. Og noen foreldre og utdanningstjenestemenn bekymrer seg for at nettbasert skolegang ikke gir barna en kvalitetsutdanning. EN Rapport 2009-2010 fra Pennsylvania General Assembly's Center for Rural Pennsylvania fant at statens virtuelle charterstudenter presterte dårligere i matte og lesing enn jevnaldrende meldte seg på tradisjonelle skoler, rapporterer Politico.
Deretter er det bekymringer for hvordan Trump-administrasjonen vil håndtere reguleringer. Den amerikanske utdanningsministeren Betsy DeVos har tatt til orde for at regjeringen løsne akkrediteringsstandardene for nettbaserte høyskoler. DeVos er en talsmann for online charter på alle utdanningsnivåer, og dette reiser generelt spørsmål om avdelingens tilsyn og endelige mål.
Men "nettskole" trenger ikke å være synonymt med lavere utdanningsstandarder. Skoler som Connections Academy og Laurel Springs er akkreditert; Connections Academy-skoler følger statens læreplan og er godkjent av University of California.
Likevel har selv de beste virtuelle skolene noen tilgjengelighetsproblemer. Virtuelle skoler krever at elevene har tilgang til høyhastighetsinternett og datamaskiner, noe som kan være en utfordring for lavere inntekt eller bygdefamilier. Selv om Brown sier at Connections Academy vil gi noen studenter datamaskiner, er disse tilfellene sjeldne - tross alt er skolene avhengige av finansiering fra statene. Laurel Springs’ priser varierer, og studentene kan velge mellom én klasse eller en hel kursmengde, sier en representant; skolen tilbyr ikke stipend.
Så er det det grunnleggende problemet med å få hjemmeskole til å fungere. Selv om noen foreldre kan ha det greit å la barna være hjemme alene for å lære, er det mange som ikke er det, spesielt hvis barna deres går på barneskolen eller ungdomsskolen. Foreldre som jobber hjemmefra, som Vonderheide, som driver en barnehage, må balansere jobben og barnas utdanning. Andre må kanskje gi opp karrierer eller være økonomisk stabile nok til å leve av én inntekt eller ha råd til intern barnepass. Selv Brown innrømmer at modellen ikke er holdbar for alle.
"Noe av det som er viktig med skolene våre, er at vi er avhengige av at foreldrene er ganske involvert i barnets læring, og derfor passer det ikke godt for familien min," sier hun. "Jeg er alenemor, så jeg jobber mesteparten av dagen." Jepp, selv om hun jobber med virtuell skolegang, går barna hennes på vanlige IRL-skoler.
Lokalsamfunn kan imidlertid tilby et kraftig støttesystem for familier som er interessert i å følge virtuell skolegang for barna sine. Brown sier at hun har sett menighetsmedlemmer i kirken som frivillig har tid til å veilede nettstudenter i fellesrom slik at foreldrene kan jobbe. Et annet alternativ kan være å sette opp et romdelingssystem med andre lokale familier som også er påmeldt nettbasert utdanning. Og fordi materialet er tilgjengelig online til enhver tid, kan studentene også endre læringsplanene sine om nødvendig.
Selv om planlegging ikke er et problem, kan sosialiseringsaspektet være det. "Mens personlig sosialisering er ansikt til ansikt en viktig del av pedagogiske opplevelser, midlertidig nettlæring vil sannsynligvis ikke ha betydelige sosiale konsekvenser, sier psykoterapeut Dr. Dana Dorfman, Ph.D. "Barn bør oppmuntres til å holde litt kontakt med klassekamerater virtuelt."
Men hva med innvirkningen på langtidsstudenter?
"Vi får sosialiseringsspørsmålet mye der folk er bekymret for at barn skal slutte å sosialisere seg, men sannheten er det barn på nettskoler sosialiserer seg akkurat som barna i murstein og mørtel: de er på telefonene konstant,» Brown sier.
Studenter ved Connections Academy og Laurel Springs kan også chatte med hverandre i overvåkede sosiale kanaler og delta i skoleklubber, for eksempel årbok og journalistikk. Noen ganger er de også vertskap for personlige opplevelser. "Studenter kan velge og vrake nivået av sosialt engasjement de er komfortable med," sier Palevich.
Generelt ser det ut til at elevene er snille med hverandre, sier Brown. «Hvis du går tilbake til det stykket om mobbing, har så mange av elevene våre kommet til oss med negative erfaringer i deres murstein-og-mørtel-skoler at de virkelig ønsker å skape et virkelig innbydende miljø på skolene våre,» legger til. "De vet hvordan det er å være annerledes, så de omfavner hverandre i den forskjellen på skolen vår."
Likevel virker noen terapeuter forsiktige. Mens de er enige om at nettbasert utdanning kan være nødvendig for barn som opplever mobbing, både Dr. Claire Thomas-Duckwitz og Angela Parente, Psy. D, si at langsiktig unngåelse kan hindre, i stedet for å hjelpe noen barn.
"Jeg ser ikke på [nettskoler] som en god langsiktig løsning fordi barna ikke vil få muligheten til det lære, øve og gjøre feil med jevnaldrende på deres egen alder," Thomas-Duckwitz, en Colorado-basert sier psykolog. «Dette er en viktig del av utviklingen, men det må skje i sammenheng med trygge og lydhøre skoler; ideelt sett i en setting der sosiale/emosjonelle ferdigheter diskuteres åpent og undervises eksplisitt.»
«Jeg finner ofte det foreldre ønsker å skjerme barna sine ved å fjerne dem fra et skolemiljø og sette dem på en nettskole,” legger Parente, en klinisk psykolog, til. "[Dette] kan faktisk øke deres manglende evne til å utvikle nødtoleranseferdighetene de vil trenge for sitt voksne liv. I tillegg kan angst for å unngå situasjonen bli forsterket når eleven ikke lenger trenger å sosialisere og samhandle med jevnaldrende.»
Palevich sier at studenter og deres familier bør føle seg bemyndiget til å "tale for sin egen læring", inkludert sosialisering. "Når studenter har eierskap til læringen sin sammen med kontroll over deres plass og sted, lærer de uavhengighet, tidsstyring og selvfortaler," legger hun til. "Disse ferdighetene bidrar til å bygge tillit til at de kan ha gått tapt på grunn av en traumatisk opplevelse."
Hvorvidt nettskoler virkelig har en negativ innvirkning på elevene er ennå ikke bestemt. Og beslutningen om å melde seg på nettskoler, samt sosialisere, er til syvende og sist opp til familiens skjønn, sier Chansky.
"Du kan si:" Du er en angstterapeut. må du ikke takle ting som er skummelt for deg i livet,» legger hun til. "Ja, men hvis situasjonen er en pågående, usikker situasjon for deg, så er det forskjellige løsninger du må vurdere."
Slik holder du barna opptatt (og hjernen skarp) under koronavirusskolestenginger.
