Da jeg var en preteen, gruet jeg meg til å reise til en leir for å sove bort. Jada, jeg gledet meg til åtte uker med sommermoro i New Yorks Catskill Mountains, men jeg hadde også på en eller annen måte overbevist meg selv om at min milde foreldre og yngre søsken gikk umiddelbart ned i et liv med bacchanalia i det øyeblikket dørene stengte for den Sullivan Fylkesbundet buss.
Tretti år senere tenker jeg fortsatt på den fantasien, fordi jeg lurer på om det er greit om jeg spiller den ut for alvor når min egen datter stiger inn på skolebussen og drar til offentlig barnehage inn September. Kan jeg åpne en flaske champagne på bussholdeplassen? (Nei, New York State-loven sier at jeg ikke kan, men jobb med meg her.) Tross alt har jeg noe å feire: For første gang siden datteren min ble født, vil størstedelen av inntekten min ikke gå til barnepasset hennes.
Da jeg var gravid bestemte jeg meg for å gjøre en seriøs investering i babyen min
tidlig oppvekst, og at jeg ville ofre det som var nødvendig for at det skulle skje. Siden min datter er enebarn, ønsket jeg å sikre at hun kom inn i barnehagen med solid kognitiv og sosiale ferdigheter – noe hun ville oppnå ved både å samhandle med andre barn, så vel som kvalifisert fagfolk. Forskningen taler for seg selv når det gjelder fordelene med høykvalitets førskoleopplæring: Barn som går på et ECE-program er mindre sannsynlighet for å trenge spesialundervisning, har mindre sannsynlighet for å gjenta en karakter og er mer sannsynlig å oppgradere fra høy skole.Fordi datteren min har gått på førskole siden hun var to år gammel, er hun allerede en crackerjack leser, har en stor interesse for geografi og matematikk, og går inn i de fleste sosiale situasjoner med selvtillit og entusiasme. Jeg er glad for å si at jeg fikk det jeg betalte for. Glad og takknemlig, det vil si: Takket være førskolens strenge protokoller, kunne datteren min fortsette å delta trygt og personlig gjennom den verste COVID-19-pandemien.
Disse fordelene kom imidlertid til en, bokstavelig talt, enorme kostnad, og gjorde tidlig utdanning av høy kvalitet i dette landet til et privilegium bare for de som har råd til det. Selv om jeg erkjenner hvor heldig jeg har vært i min evne til å gi denne muligheten for datteren min, vil jeg gjerne bruke denne tiden til å si for ordens skyld at det å bruke mer enn $86 000 på tre år med tidlig utdanning forårsaket en enorm belastning for familien min økonomi. Siden omtrent 95 % av inntekten min som skribent og redaktør på heltid og gikk til barnepass, ble mannen min slengt med alle våre andre regninger. For å gjøre saken verre, jobber han i underholdningsindustrien, og han mistet en betydelig del av inntekten på grunn av pandemien. Så alt annet enn det essensielle var stort sett umulig de siste fem årene. Uten å presentere et regneark over inntektene våre, la meg sette ting i perspektiv: President Bidens Skattekreditt for barn, en del av den amerikanske redningsplanen som ble undertegnet 11. mars 2021, er en form for skattelettelser som gir alt fra $3000 til $3600 per barn til arbeidende familier i løpet av det neste året. Mens denne kreditten, som kan brukes til alt – dagligvarer, verktøy, husleie, barnepass, etc. – har vært både velkommen og utrolig nyttig for familien min, det ville knapt ha gjort et innhugg i førskolepengene våre.
Det er fordi den månedlige undervisningen vår koster mer enn boliglån, vedlikehold, strøm og telefonregninger – til sammen. Og det tok ikke mye forskning for meg å forstå at dette er et kjent refreng for mange familier. Ifølge Senter for amerikansk fremgang, barnepass spiser regelmessig opp en tredjedel (eller mer) av en families budsjett. Og denne økonomiske krisen rammer ikke bare huseiere: En studie fra 2016 utført i samarbeid mellom tenketanken New America og Care.com fastslo at prisen på heltidsomsorg i amerikanske barnevernsentre er 85 % av den månedlige amerikanske mediankostnaden for husleie.
Det er neppe nyheter at et godt opplæringsprogram for tidlig barndom har en ublu prislapp. Tilbake i 2019, Sen. Elizabeth Warrens Universal Child Care-plan avslørt den harde sannheten som millioner av arbeidende foreldre fortsetter å møte hver dag: Å finne rimelig barnepass av høy kvalitet er en utfordring, uavhengig av pandemien. Selv om Biden-administrasjonen øremerket en enestående 39 milliarder dollar i midler til barnepasshjelp som en del av Amerikansk redningsplan tilbake i april, kan det hende at det ikke er nok til å overhale landets barnepassproblemer i langsiktig, i henhold til Senter for amerikansk fremgang.
Bare fordi datteren vår har «gammelt» ut av barnehagen og begynner på offentlig skole, føles det som om mannen min og jeg endelig kan se veien videre økonomisk. Siden jeg ikke lenger blir møtt med en skyhøy skolepengeregning hver måned, kan jeg hjelpe til med vanlige husholdningsutgifter for første gang på fem år. Kanskje til og med planlegge en familieferie!
Etter å ha snakket med vennene mine vet jeg at jeg ikke er den eneste forelderen for hvem overgangen fra privat førskole til barnehage markerer løftet av en tung økonomisk byrde. En venn sa det så snart hans barn flyttet inn på offentlig skole, sluttet han og kona å låne penger (de brukte et lån for å betale for førskolen), og kunne begynne å spare til barnas høyskoleutdanning. Selv da sørget han for å nevne: "Vi var heldige som kom gjennom det på den måten" - og han tar ikke feil.
La oss innse det: Alle som har klart å komme seg gjennom det siste halvannet året ved hjelp av en barnehage er heldige. En tredjedel av barnehagene permanent stengt som følge av COVID-19, og mange som klarte å holde åpent er på usikkert fotfeste. Men pandemi eller ikke, tidlig barneopplæring av høy kvalitet forblir komfortabelt utenfor rekkevidde for for mange familier (for ikke å nevne at ansatte i barnepass tjener sjokkerende lave lønninger). Hvis vi virkelig ønsker å snakke om hvordan vi som land kan slutte å svikte barna våre, ville det å fikse alt det være et flott sted å begynne.
