Jeg vokste opp som mellombarn desperat – og mislykket i mine forsøk – på å skille seg ut fra mine to søsken. Mens jeg ønsket et øyeblikk i rampelyset da jeg rett og slett kunne være meg selv, jeg følte meg ofte fremmedgjort. Da jeg ble mor til tre, oppsto det et kameratskap med min andre datter - en dyp forbindelse som stammet fra like deler av slektskap og et voldsomt beskyttende instinkt.Denne siste høsten, i hælene av min yngste datters død etter en mislykket hjertetransplantasjon - endret alt seg. Nå har min eldste datter reist på internat, og min mellomste datter har plutselig funnet seg selv hjemme alene med en alenemor. Og så nå, muligens for første gang, er jeg det setter mitt mellombarn først.
Jada, samfunnet synes synd på denne 11 år gamle jenta. De antar at hun er ensom og fortvilet etter at en søster gikk bort og en annens tragiske død. Men tvert imot: Min lille Alice soler seg i glansen av å endelig være i sentrum. Hun har lært å navigere sin nye "normale" etter å bli et mer utadvendt barn, snakke for det hun trenger og nyte en-til-en foreldres oppmerksomhet som ofte unngår et barn som har søsken. Denne prosessen har ikke bare styrket Alice, den har forvandlet forholdet vårt. Som mellombarn selv, får det meg til å føle at jeg har truffet jackpotten og leget mine egne gamle sår.
Barnelege og forfatter Dr. Claudia M. Gold forklarer at store livsendringer og ustabilitet kan faktisk være til fordel for barnas vekst — selv når det kommer i form av sjokkerende eller opprivende hendelser. "Å klamre seg til sikkerhet er i veien for vekst på så mange måter," sier hun til SheKnows. "Å omfavne kompleksiteten i en situasjon og la den vokse og endre seg på måter som hindrer deg i å vite hvor den vil føre, er det eneste du kan gjøre."
Før det siste året hadde jeg ingen anelse om hva som ville skje med Alice i nærvær av min udelte oppmerksomhet. Tross alt var hun vant til å bli kjørt rundt til søsterens langrennsstevner, bowlingøvelser, robotkonkurranser og tenniskamper. Hun hadde blitt vant til å henge på biblioteket etter skoletid for å drepe tiden eller å ta bussen hjem for å finne bare en av besteforeldrene der. Men nå har vi begge mer fritid for hverandre - og Alice skinner i sin posisjon i sentrum. Plutselig begynte hun og jeg å ha snakkesalige samtaler, spille spill og takle utfordringene til seksklasse matte sammen. Så fikk hun ledelsen i skolens produksjon av Trollmannen fra Oz. Det var som om min ømme frøplante av en mellomdatter hadde spiret over natten, og vokste raskt i løpet av flere uker med næring av tid, plass og oppmerksomhet.
I lang tid hadde Alice sitt mellombarn blitt så mye hennes identitet at det hadde tatt overhånd. "Hvordan kan jeg være i midten uten noen lillesøster å ta vare på?" hun hadde bedt om i de første dagene etter Coras død. Så, da storesøsteren hennes dro til internatskolen, var det mer usikkerhet: "Kathryn vil nok glemme meg, vil hun ikke?" spurte Alice. Men det ville hun selvfølgelig ikke; hennes avgang var ganske enkelt å gi Alice plassen og tiden hun fortjente til å helbrede - som hun aldri hadde hatt.
Gold peker på dette "rommet og tiden for å lytte" som medvirkende til å skape transformative øyeblikk. Faktisk fordamper problematferd ofte når du tar denne tilnærmingen. "Hvis som forelder føler du at et barn kommuniserer et behov for oppmerksomhet, det er aldri feil å gi det hvis du kan," sier Gold, "selv om det er andre barn med andre behov." Og det gjelder om barnet i nød er mellom, eldst eller yngst - enten det er utadvendt eller an innadvendt barn med behov for en samtale. "Noen ganger må du være helt til stede med ett barn, og behovene til de andre kan ikke prioriteres," legger Gold til.
Heldigvis har jeg vært i stand til å prioritere begge barnas behov samtidig - om enn på helt forskjellige måter. Min eldste datter går på internat, lykkelig innesluttet i et miljø som utfordrer henne på måter jeg ikke ville vært i stand til å gjenskape her. I mellomtiden er min mellomste/yngre datter alene hjemme og nyter oppmerksomheten hun nå har tilgjengelig for henne. Selvfølgelig er det langt fra et perfekt oppsett. Sjalusi oppstår om oppfattede privilegier som tilbys hjemme versus en verden av muligheter på skolen. Men lærdommen florerer fortsatt.
I dag navigerer Alice en vei gjennom livet som er full av alle slags hindringer: at hennes lillesøsteren er borte og storesøsteren hennes er borte er fasetter av Alices liv, ikke definerende markører for den. Og jeg vokser også. I stedet for å begrense Kathryns bevegelse (og/eller kreve at hun blir hjemme), har jeg funnet selvtilliten til å gi slipp. Alice legger merke til den selvtilliten - og hun gjentar den.
Å plassere min midterste datter i sentrum av hennes eget liv - og mitt liv - er det som til slutt tillot henne å skinne og vokse til tross for livets vanskeligheter og ubehagelige overraskelser.
En kveld i høst, da Alice og jeg nøt en rolig middag sammen etter en av hennes utmattende lekeøvelser, begynte jeg å føle meg urolig.
"Er ikke dette deprimerende?" Jeg tenkte å spørre henne. «Savner du ikke å ha fullt bord som det var da vi alle fem var her?» Men jeg spurte ikke om det. I stedet omformulerte jeg spørsmålet til å handle om hva jeg egentlig ville vite:
"Hvordan føles stillheten for deg," spurte jeg nølende, "når det bare er deg og meg?"
Uten å gå glipp av et slag løftet Alice hodet og møtte blikket mitt. "Jeg liker det ikke," sa hun. "JEG kjærlighet den."
