Med mer 550 000 dødsfall fra covid-19 i USA har utallige familier blitt berørt av tapet av en kjære siden pandemi begynte for mer enn ett år siden. Mens 80 prosent av dødsfallene var blant eldre, etterlater det fortsatt mer enn 100 000 yngre ofre, hvorav noen var foreldre til barn på 17 år og yngre. Nå anslår en ny studie det svimlende antallet amerikanske barn som mistet minst én forelder til denne verdensomspennende helsekrisen: minst 43 000 barn.
Selv om ingen offisiell telling av antall amerikanske foreldre som døde av viruset er tilgjengelig, er det studie, publisert 5. april i JAMA Pediatri, brukte datamodellering for å ekstrapolere dataene og nå denne svimlende konklusjonen.
"Vi åpner avisen hver dag og ser på det økende antallet mennesker som har dødd," sier Rachel Kidman, hovedforfatter av papiret og en førsteamanuensis i folkehelse ved Stony Brook Universitet. "Men vi tenker ikke på antallet mennesker som er igjen, og det er et svimlende beløp."
Datamodellen, kalt «foreldrenes dødsmultiplikator», brukte underliggende folketellingsdata for å estimere antallet foreldreløse eller delvis foreldreløse mindreårige. Forskerne utviklet simuleringer av pårørendenettverk som gjorde det mulig for dem å modellere hvor mange slektninger - søskenbarn, tanter, onkler, barn, foreldre og søsken - som gjennomsnittspersonen i en gitt alder og etnisk eller rasegruppe har i løpet av livet, og dermed vil etterlate seg i død.
Totalt sett beregnet datamodelleringen det for hvert liv covid-19 hevder, som koster et gjennomsnitt på 0,078 barn en forelder, eller ett barn for hver 13 pandemiske dødsfall. Det teller mer enn 43 000 barn så langt, som er 20 prosent mer enn man ville ha forventet å miste en forelder i løpet av et gjennomsnittlig ikke-pandemiår.
Raseforskjeller i antall barn som mistet en forelder til covid-19 ble også avslørt – ikke overraskende, som fargesamfunn er historisk sett underbetjent av helsevesenet og har blitt uforholdsmessig berørt av pandemien. Selv om svarte amerikanere representerer 13,4 prosent av den totale befolkningen, representerer de ifølge U.S. Census Bureau 20 prosent av de etterlatte barna i studien.
"Vi vet at byrden av dødelighet ikke deles likt, og at det er sterke rasemessige og etniske forskjeller," sier Kidman. "Så det er ikke overraskende at vi fant ut at foreldreløshet oppleves uforholdsmessig mye av fargede barn."
I tillegg, mens Census Bureau rapporterer at 23 prosent av amerikanske barn bor i enslige forsørgere, i det svarte samfunnet statistikken er 62 prosent, noe som gir svarte barn en økt risiko for å bli fullstendig foreldreløse hvis de mister sin eneste Forsørger. I tillegg blir omtrent 8 prosent av svarte barn oppdratt av en besteforeldre (dobbel prosentandel av hvite barn), ifølge Pew Research Center, og COVID-19s høye dødsrate blant eldre betyr at besteforeldreavhengige barn har enda større risiko for å bli forlatt helt alene.
Når et barn mister en eller begge foreldrene før de når voksen alder, må de ikke bare håndtere den uunngåelige sorgen og tap, kan de være sårbare for langsiktige følelsesmessige problemer på grunn av at de ikke klarer å løse følelsen av tap, ifølge Psychology Today. Dette kan inkludere å være utsatt for symptomer på depresjon, være mer engstelig og tilbaketrukket, vise flere problemer på skolen og vise dårligere akademiske prestasjoner enn barn som ikke har etterlatt seg. For mange av disse barna kan de også senere få problemer med utviklingserfaringene som er nødvendige for vellykkede intime relasjoner.
Hvorvidt barn utvikler senere problemer eller ikke, avhenger ofte av den gjenlevende forelderen og hvor godt de kan hjelpe barna sine med å overvinne sorg og lære å gå videre med livet. Med tid og emosjonell støtte fra den gjenlevende forelderen, er barn ofte i stand til å tilpasse seg tapet av en forelder og utvikle nye tilknytninger til andre mennesker i livet.
Vi kan ha en trang til å skjerme barn fra tristhet etter tapet av en forelder, men eksperter sier at vi bør være åpne og ærlige om døden og hjelpe barna å navigere i følelsene deres rundt den. "Vi kan ikke beskytte barna våre fra å oppleve sorg," sa Jeff Nalin, PsyD, en lisensiert klinisk psykolog, tidligere til SheKnows, "men vi kan utstyre dem med mestringsverktøy og strategier for å hjelpe dem med å håndtere tap, nå og langt inn i fremtiden.»
