Det starter med et regneark. Hvert år setter jeg sammen et regneark, setter opp formler for autoberegninger og begynner å fylle det ut. Deretter lager jeg en fargekodet kalender, en farge for hvert barn. Sammen med barna mine fyller jeg ut begge deler – budsjetterer og plotter datoene for hver sommer leir økt. Det er et årlig leirbudsjett. Det vet de. Og så, når vi har fått sommeren planlagt, jeg starter papirene og betalingene.
Hvert år følger vi denne prosedyren. Men ikke denne.
Denne sommeren, til tross for at jeg er en arbeidende alenemor som fortsatt sjonglerer med arbeid og barnepass midt i pandemien, tar jeg valget om å holde barna mine hjemme. Ja, fortsatt.
Da COVID-19 kom til Maine, skolen ble lagt ned. Universitetskurset jeg underviste på flyttet til fjernundervisning. Min 9-til-5-jobb ba ansatte holde seg hjemme. Og siden den gang har mer enn 3400 mennesker i vår delstat blitt syke. I andre stater er tallene mer alvorlige.
Uansett, en ting hadde vært klart: Det nye koronaviruset er en sykdom som kan bevege seg uoppdaget mellom mennesker samtidig som den forårsaker langvarig skade på lungene, hjertet og mer. Det er ikke enkelt. Det er ingen kur - ennå. Og selv om eldre mennesker og de med eksisterende forhold (som meg) har en stor risiko, kan det påvirke alle i alle aldre.
Overfor denne kunnskapen er ikke barna mine det skal på leir i sommer.
Avgjørelsen var utfordrende å ta. Dagleirer, noen ved den lokale park- og rekreasjonsavdelingen, noen av Y, andre av kunstorganisasjoner, har gitt barna mine sommerbarnepass i årevis. Med ting som endrer seg raskt og en halsbrekkende arbeidsplan, tok jeg pause på sommerplanleggingen i begynnelsen av mars – til tross for at jeg kom for sent med planleggingen. Selv om jeg håpet at ting ville løse seg i tide til sommeren, ettersom ukene gikk og det ble april, var det tydelig at pandemien ikke ga seg.
Ingen leir i år, sa jeg til barna mine.
Ingen leir i år, sa jeg til meg selv.
Og alt jeg følte var lettelse - en merkelig følelse som en arbeidende alenemor.
For yrkesaktive foreldre er sommerdagleirer en livline som bygger bro over sesongen mellom ett skoleår og det neste. Leirer er det som holder barna opptatt og trygge mens foreldre jobber for å tjene pengene som trengs for å betale for taket over hodet, maten på bordet vårt, bensin til bilen vår og – ja – selve leiren.
Å ikke ha et lappeteppe av dagleirer planlagt og betalt for noe annet år ville ha vært en katastrofe. Men i år – da jeg står overfor en ubestemt periode med å jobbe hjemmefra – virket det som en no brainer for oss.
Selv om jeg ikke visste hva barna mine ville gjøre uten leirens struktur, visste jeg at vi ville finne ut av det. Og selv om arbeidsplanen min ikke ville endre seg, ville vi klare oss uten leir siden jeg til slutt skulle jobbe hjemme. Andre foreldre, de hvis jobb krever deres tilstedeværelse på et bestemt sted, kunne ikke gjøre dette. Deres valg ville vært annerledes.
Jeg forberedte meg i alle fall: Et lite plaskebasseng gir dem plass til å kjøle seg ned på varme dager. Virtuelle musikktimer gir dem noe spesielt å gjøre hver uke. Kunstartikler, brett- og kortspill, sykler, en scooter og mer sørger for at de har muligheter for å holde seg opptatt. Og det er videospill, tekstmeldinger med venner, matlaging, administrasjon av grønnsakshagen vår …
Det er til og med et lite sølvfôr.
Som en fulltidsarbeidende alenemor, en sommer med barna mine var en fantasi jeg knapt underholdt. Det var håpet som ikke virket sannsynlig. I stedet ville jeg bare fortsette å jobbe hver sommer, passe tid sammen etter jobb og i helgene, og så sende barna mine ut i verden om noen få år.
Hver lunsj sammen, hver ettermiddag i hagen, hver tur til felleshagen vår er en sjanse til å tilbringe mer tid med dem som jeg ellers ikke ville hatt. Hver improviserte bok vi leser eller tid brukt på å sparke rundt en fotball er tid som ikke burde vært vår. Hver uventet leksjon om alt fra matlaging til å administrere økonomi er noe som kanskje aldri hadde blitt rullet ut for oss, hvis vi ikke var hjemme sammen hele tiden.
Barndommen er flyktig. Mine 12- og 14-åringer skynder seg mot voksenlivet, de tar tak i selvforsyning og vokser i sinn og kropp hele tiden. Som foreldre forventer vi å gi slipp når de vokser.
Men vi vil ikke, gjør vi?
Takknemlig for denne tidens gave, det må jeg innrømme jobbe hjemmefra er ikke et universalmiddel for foreldreskap. Det er utfordrende. Det er tider når barna mine ønsker eller trenger oppmerksomheten min, men jeg må overholde en arbeidstidsfrist. Noen ganger blir det høyt i huset når jeg trenger ro. Og det er kamper: som å overbevise barna mine til å gjøre noe aktivt ute når de nøyer seg med å øve på instrumentene sine, lese eller på annen måte nyte den kjølige inne.
Men ingenting av det er uoverkommelig. Og barna mine har lært mer om hva jeg gjør og hvordan jeg gjør det ved å se meg jobbe – noe som ellers ikke ville vært mulig.
Dette har skjedd på et tidspunkt hvor jeg kan jobbe hjemme - og når barna mine er i en alder av selvforsyning, men fortsatt trives med selskapet mitt. Det er den perfekte stormen av muligheter til å spise flere lunsjer sammen, flere ettermiddagssykkelturer, mer alt.
Så jeg vet at jeg er heldig i dette, og på en måte er jeg takknemlig. Jeg har fått den uventede gaven tid og helse. Jeg er glad for å holde barna mine hjemme denne sommeren.
Men vi gleder oss alle også til løftet om neste sommer, når løpeleirene, teaterleirene, utendørs opplevelsesleirene og reiseleirene sikkert kommer tilbake.
Her er hva du skal gjøre med barna dine i stedet for sommerleir i år.
