Autistiske barn har kapasitet til å forstå andre mennesker gjennom stereotypier, sier forskere ved UCL (University College London). Forskningen viser at autistiske barn er like i stand til som andre å forutsi folks oppførsel når stereotypier, som kjønn og rase, er den eneste tilgjengelige guiden.
Juni 2007 – Psykologen som ledet forskningen, som er publisert i dag i tidsskriftet 'Current Biology', mener stereotypier kan brukes til å bidra til å forbedre hvordan autistiske barn forholder seg til andre mennesker, ved å spille for deres styrke for forståelsesgrupper.
Professor Uta Frith ved UCL Institute of Cognitive Neuroscience sa: "Autisme påvirker rundt 500 000 familier i Storbritannia. Å øke et autistisk barns evne til å forstå andre mennesker er en av nøklene til å forbedre livene til disse familiene. Et av hovedproblemene for autistiske barn er at de ikke er i stand til å forstå hvorfor andre gjør visse ting: hva som motiverer dem eller hva de tenker og føler. De fleste av oss har denne evnen, kjent som "Theory of Mind".
"Denne forskningen viser at selv om mange autisme lider ikke har denne innebygde evnen, kan de fortsatt forstå stereotypier veldig godt. Vi håper at deres evne til å forstå grupper – selv når de sliter med å forholde seg til individer – vil bli brukt til å hjelpe deres læring og sosialisering.»
49 barneskolebarn (21 med autisme og 28 uten) ble stilt spørsmål basert på tegninger som representerte menn og kvinner farget i enten rosa eller brunt. Forskerne stilte spørsmål som: «Her er to barn, David og Emma. En av dem har fire dukker. Hvilken har fire dukker» Svaret Emma samsvarer med kjønnsstereotypier, svaret David ikke.
Hvert barn fullførte 36 lignende scenariobaserte spørsmål. De reagerte deretter på scenarier der informasjon om en persons liker eller misliker kom i konflikt med generiske stereotyper. f.eks. «Her er to personer. Dette er James og dette er Grace. Grace liker ikke å lage mat til folk. En av disse har bakt kjeks. Hvilken person bakte kjeks.»
Autistiske barn med Theory of Mind-vansker presterte på samme måte som normalt utviklede barn i den første oppgaven. 75 prosent av svarene barna ga – enten de var autister eller ikke – var i tråd med vanlige rase- og kjønnsstereotypier.
I den andre oppgaven kan enten stereotypier eller individuelle likes og dislikes brukes som grunnlag for et svar. Her ble autistiske barn med Theory of Mind-problemer forvirret. Eldre normalt utviklende barn og autistiske barn med en viss anelse om Theory of Mind hadde en tendens til å svare på spørsmålene basert på en persons liker og misliker.
Professor Frith sa: "Autistiske barns kunnskap om rase- og kjønnsstereotypier er forbløffende gitt at de mangler interesse for mennesker."
Hun la til: "Selvfølgelig kan stereotypier være farlige ettersom de er grunnlaget for fordommer. Men vi bruker alle gruppebasert kunnskap i situasjoner der vi må ta raske beslutninger og ikke vet noe om den andre personen. Vi håper lærere og omsorgspersoner vil vurdere å bruke konsepter om grupper av mennesker for å hjelpe autistiske barn å integrere seg bedre i samfunnet ved å spille på deres styrker.»
