En ledende vitenskapsmann som prøver å forstå og behandle autisme mistenker at en unnlatelse av å delta i slike normale sosiale aktiviteter som å se på en forelders ansikt eller lytte til talelyder tidlig i livet kan bidra til å forklare de dype svekkelsene i sosial og språklig utvikling som vises av de fleste barn med lidelse.
[Redaktørens notat (som redaktøren er forelder til et autistisk barn): Mange mennesker blir veldig opprørt over denne artikkelen, kanskje fordi de ikke leser den grundig. Vi føler ikke at forfatterens uttalelser utgjør et angrep på foreldrene, og det tyder heller ikke på at mødre og fedre ikke tar seg av barna sine på riktig måte. Snarere tror vi det er å observere at autistiske barn selv ikke deltar i mange sosiale aktiviteter på egen hånd, uten påvirkning utenfra. Forfatteren uttaler: "Spedbarnet eller småbarnet med autisme ser ut til å mangle en normal preferanse eller interesse for sosial og språklig informasjon og mislykkes å ivareta andre mennesker aktivt.» Vår følelse er at denne informasjonen har verdi for foreldre ved å diskutere måter de kan oppmuntre til samhandling – mer enn kanskje ville vært nødvendig for et "typisk" barn, og også i strid med det autistiske barnets preferanser - og dermed hjelpe barnets utvikling. Eventuelle kommentarer om innholdet i denne artikkelen bør rettes til forskerne.]
Geraldine Dawson, direktør for Autism Center ved University of Washington, holdt hovedtalen på det 4. internasjonale møtet for autismeforskning. Møtet tiltrakk seg ledende forskere fra hele verden, som diskuterte forskning på genetisk faktorer, hjerneforskning, nye behandlinger og potensielle miljøfaktorer involvert i utviklingen av autisme.
Dawson, også en UW-psykologiprofessor, sa at teamet hennes har begynt å teste et nytt intervensjonsprogram for småbarn med autisme som ikke har kun et dobbelt fokus på språk og kognitiv utvikling, men fremmer også det emosjonelle forholdet mellom et barn og andre mennesker.
"Vi undersøker om denne veldig tidlige intervensjonen som fokuserer på sosialt engasjement endrer utviklingsforløpet," sa hun. "Som en del av resultatene våre vil vi undersøke barnets hjernerespons på sosiale stimuli. Vi håper å finne at intervensjonen vår ikke bare påvirker atferd, men også endrer banen for tidlig hjerneutvikling mot en mer normal."
De fleste intervensjoner for barn med autisme er laget for barn i førskolealder eller eldre, og det er få slike programmer for småbarn. UW-programmet behandler imidlertid barn så unge som forskerne kan pålitelig diagnostisere med autisme, noen bare 18 måneder gamle. Programmet ble designet med bistand fra Sally Rogers, en professor i psykiatri ved University of Colorado Health Sciences Center.
Intervensjonsprogrammet er intensivt og varer 25 til 30 timer per uke over en toårsperiode. Det involverer kognitive og motoriske ferdigheter, og har også et sterkt fokus på emosjonelle og sosiale relasjoner, sa Dawson. Intervensjonen inkluderer slike ting som barn som spiller spill som oppmuntrer til sosiale aktiviteter med foreldrene eller en terapeut. Spillene er modellert etter typiske foreldre-spedbarnsleker, for eksempel patty-cake, som fokuserer på delt kommunikasjon og nytelse.
Tidligere studier av Dawson og hennes kolleger har vist at barn i førskolealder med autisme ikke viser typiske hjerneresponser på ansikter og talelyder, men de har normale responser mot gjenstander. Ved 7 eller 8 måneders alder registrerer en typisk utviklende babys hjernebølger forskjeller mellom to talelyder og mellom kjente og ukjente ansikter. Barn med autisme viser imidlertid ikke slike forskjeller ved 3 og 4 års alder.
Annen forskning har vist at normal utvikling av hjernesystemene involvert i tale og ansiktsoppfatning krever tidlig stimulering. Dawson sa at en studie av amerikanske spedbarn utsatt for lydene av mandarin-kinesisk, ledet av kollega Patricia Kuhl, meddirektør for UWs Institute for Learning and Brain Sciences, har viktige implikasjoner for forståelsen autisme.
I den studien ble grupper av 9 måneder gamle spedbarn vist nøyaktig det samme materialet på mandarin. En gruppe fikk materialet presentert personlig av en mandarin-høyttaler som de kunne samhandle sosialt med. Den andre gruppen så høyttaleren bare på et videobånd. Bare hjernen til barn som ble utsatt for høyttaleren som de kunne samhandle sosialt med, lærte å skille forskjellige lyder på mandarin.
På samme måte er ikke barn med autisme i stand til å skille engelske lyder, ifølge Dawson.
"For at taleoppfatning skal utvikle seg normalt, må en baby ikke bare høre talelyder, men babyen må også være aktivt engasjert i sosial interaksjon som involverer tale. Med andre ord, det emosjonelle og sosiale forholdet er avgjørende for at normal sosial og språklig hjerneutvikling skal skje. Spedbarnet eller pjokk med autisme ser ut til å mangle en normal preferanse eller interesse for sosial og språklig informasjon og unnlater å ivareta andre mennesker aktivt," sa hun.
Dawson håper at ved å lære småbarn med autisme hvordan de skal samhandle sosialt, vil dette påvirke måten barnas hjerne behandler språk og ansiktsinformasjon på.
