Jeg tjente bare 6,25 dollar i timen da jeg begynte å jobbe i fastfood i 2001. Dette var høyere enn minstelønnen, som var 5,15 dollar den gangen, men jeg fant meg knapt i stand til å skrape.
"Jeg er ikke sikker på om jeg har råd til leien denne måneden," sa jeg til en venn som spurte hvorfor jeg ikke kunne ta en kaffe. Hun forsto det ikke og begynte å gi meg økonomisk råd.
Jeg har hørt alt før: kutt ned på små unødvendige utgifter, kjøp i bulk og spar. Men det var ingen penger å spare, ingenting jeg kunne kutte ned på, ingen ekstra timer å hente på jobben min, og lite tid til å søke etter noe med høyere lønn, flere timer og fordeler. Jeg hadde heller ikke råd til å gjøre ting som å kjøpe i bulk og ville ofte kjøpe en enkelt rulle toalettpapir.
Mer: Fyren som ikke vil date feminister blir angrepet av feil grunner
Sannheten var ikke at jeg uansvarlig kastet mine hardt opptjente penger på skjønnsmessige varer, men at husleien og nødvendige regninger var mye høyere enn inntekten min. Jeg tok hjem rundt $ 700 i måneden. Leien min-for en ett-roms leilighet i et av de fattigste nabolagene i byen min-var $ 630. Da du la til verktøyene mine, transportkostnadene og maten, hadde jeg rett og slett ikke råd til alt uten hjelp. Så jeg
mottatt matfrimerker, besøkte hyller i matkammeret og søkte om leietilskudd fra en lokal ideell organisasjon for å klare seg.Mange fastfood -ansatte i dag må supplere inntekten med offentlig hjelp, akkurat som jeg gjorde. Ifølge en rapport fra University of California, Berkeley's Center for Labor Research and Education, nesten 50 prosent av alle hurtigmatarbeidere ha minst én person i husstanden som mottar offentlig hjelp.
Dette er ikke bare fordi lønnene er for lave, selvfølgelig. I følge Bureau of Labor Statistics, gjennomsnittlig hurtigmatarbeider fungerer bare ca 25 timer i uken. Men selv om noen er tenåringer og deltidsansatte etter eget valg, og andre ikke kan jobbe 40 timer i uken, mange har sine timer begrenset av arbeidsgiverne til tross for deres evne og vilje til å jobbe fullt uke.
Dette var tilfellet for meg og mange av mine kolleger. Lederen vår ville ikke planlegge oss for mer enn 35 timer i en gitt uke. De fleste ukene var det nærmere 30. Hvis et ekstra skift var tilgjengelig, ville vi alle hoppe på sjansen. Vi trengte mer arbeid, vi trengte alle pengene.
Mer: Kan vi virkelig klandre svarte studenter som ønsker segregerte høyskoleboliger?
Noen måneder etter at jeg begynte, fikk jeg en økning på 50 cent. Men det var fortsatt ikke nok. Jeg kvalifiserte meg fremdeles til matfrimerker og boligtilskudd. Jeg kunne fortsatt ikke spare, eller kjøpe i bulk. Jeg følte fortsatt at jeg ikke kunne jobbe meg ut fattigdom. Lønnene mine var for lave. Selv om jeg konsekvent kunne hente 40 timer i uken, ville jeg fortsatt være fattig. Det jeg trengte for å overleve var en livslønn.
Det er det $ 15-timers bevegelse ber om - en lønn som gjør det mulig for arbeidere å betale husleie og regninger, mate sine familier, råd til transport og dekk alle andre grunnleggende behov uten hjelp hvis de jobber 40 timer en uke. Det er ikke en utdeling, og det er heller ikke en oppfordring til hurtigmatarbeidere om å lage mer enn EMT-er, lærere eller andre lavtlønnede. Disse menneskene burde tjene mer også. Det er rett og slett et krav om en rettferdig lønn for hardt arbeid.
Og jeg prøver ikke å si at en persons verdi eller rett til grunnleggende behov på en eller annen måte er knyttet til antall timer lønnet arbeid de legger ned hver uke. Noen mennesker kan bare ikke jobbe en hel uke, og offentlig bistand bør være tilgjengelig for dem.
Men for de som er i stand til og villige til å jobbe 40 timer i uken - enten det er servering av burgere, rengjøring av kontorer eller lagring av dagligvarebutikkene - burde de minst kunne betale husleie og verktøy, legge mat på bordet, ha råd til transport og barnehage, kjøpe toalettpapir i bulk og til og med ha råd til bursdagsgaver til sine barn.
Mine kolleger og jeg snakket ofte om kampene våre mellom frokost og lunsjrus, mens vi rengjør bord eller fyller opp salatdressing. Vi ville snakke om alt vi ønsket at vi kunne gi barna våre og hvor mye vi savnet dem. Mange av oss hadde drømmer. Noen av oss ønsket å gå på skole. Andre ønsket å jobbe seg inn i en lederstilling. Og andre ville bare en dag finne en lønnet jobb med fordeler. Men ikke en eneste av oss var fornøyd med å tilbringe nesten en tredjedel av våre liv - som var nærmere halvparten for de av oss med lange pendler på offentlig transport - på en jobb som ikke engang betalte oss nok til å forsørge vår familier. Vi så bare ingen vei ut.
Mer: Vi laget Hillary Clinton og Donald Trump gresskar-utskjæringsmaler fordi noen måtte
Vi følte oss fanget. Som mange amerikanere i dag. Og det blir verre. Går opp fra minstelønn har blitt vanskeligere. Faktisk jobber nesten en tredjedel av arbeidstakerne som tjener minstelønn seg ikke opp på minst et år, en økning fra en femtedel på 90-tallet.
Og selv om den føderale minstelønnen har økt til 7,25 dollar siden jeg serverte burgerdager, så har også levekostnadene. Den leiligheten med ett soverom som kostet meg $ 630 i 2002, vil sannsynligvis bli leid ut i dag for $ 900 i måneden. Dette etterlater ikke fastfood -ansatte i dag mye bedre enn jeg var for et tiår siden. Folk sliter fortsatt til tross for sitt harde arbeid.
Men det burde de ikke være. De burde i det minste kunne tjene til livets opphold.
