De liefde voor wijn in Kroatië begonnen in de 5e eeuw voor Christus toen Griekse kolonisten plantten wijngaarden langs de Dalmatische kust. Tegenwoordig produceren Kroatische wijnbedrijven meer dan 50 miljoen flessen per jaar en heeft het land meer dan 300 wijnregio's met een grote verzameling onafhankelijke producenten. Een van hen, Zlatan Otoko, is een paradijs voor wijnliefhebbers op het eiland Hvar.
Allemaal in de familie
Het eerste dat me opvalt aan Zlatan Plenkovi? zijn zijn ogen. Ze zijn ongetwijfeld bloeddoorlopen door de klok rond te werken, maar ze hebben ook een schitterende blauwgroene kleur. Als hij vertelt over zijn passie voor wijn, fleuren ze op.
"Voor mij is wijn het enige dat je kunt vinden dat helemaal puur is", verkondigt hij en houdt dan een glas tegen het licht. Zijn doel, zegt hij, is om wijn te maken "zoals God het bedoeld heeft" - eenvoudig en biologisch zonder pesticiden. En, zegt hij, het moet natuurlijk ‘goed smaken’.
Missie volbracht, meneer Plenkovi?. Missie heel volbracht.
Wat begon als een kleine bed & breakfast aan de noordkant van Hvar, in een klein stadje genaamd Jelsa, is uitgegroeid tot een wijndomein - nee, dromenland – genaamd Zlatan Otok. De Neverland Ranch van deze oenofiel (minus de enge gehandschoende popster) is compleet met accommodatie en het Plenkovi?'s Bilo Idro-restaurant waar u hun volledige assortiment bekroonde wijnen kunt proeven voor bijna dezelfde prijs als een glas in elk ander restaurant op de eiland.
In 1980 begon Zlatan zijn zelfgemaakte wijn te verkopen aan vrienden en gasten in zijn pension. De jongen uit de geboorteplaats werd al snel een held uit de geboorteplaats. In 1989 begon hij zijn wijn in bulk te verkopen en sloot hij deals met distributeurs in heel Kroatië en in geselecteerde Amerikaanse steden. Hij heeft meer dan 50 prijzen gewonnen, maar houdt het bedrijf nog steeds een familieaangelegenheid. Alle drie zijn kinderen – Antonia, Nikola en Marin – hebben een rol in het bedrijf.
Een voorproefje van de hemel
De wijnmakerij Zlatan Otok bereiken is een avontuur op zich. Je kunt ervoor kiezen om een (hobbelige) taxiboot te nemen vanaf het centrale stadsplein of langzaam door smalle onverharde wegen langs de rand van het eiland te slingeren.
Zlatan maakt misschien wel de beste wijn van Kroatië, maar hij is ook een van de slimste zakenmensen die ik heb ontmoet. De enige plek om je boot aan die kant van het eiland aan te meren is recht tegenover zijn restaurant. Toen mijn voeten eenmaal stevig op de grond stonden en de geur van een open vuurgrill alle gevoelens van zeeziekte onderdrukte, begon de enorme massa van Zlatans operatie tot me door te dringen.
Deze kant van Hvar is een enorme glooiende heuvel bezaaid met hectares smaragdgroene wijngaarden. Helemaal op de top van de berg, net onder het kruis van de katholieke kerk van de stad, bevindt zich het hoofdkwartier van de wijnmakerij. Vanaf hier strekt het land van Zlatan zich uit over de heuvel tot aan de rand waar Hvar de Adriatische Zee ontmoet. Het is hier, op een handgemaakte houten steiger, waar Bilo Idro zit met een aantal van de beste wijnen en uitzichten in Kroatië.
Aan het einde van ons bezoek staan we voor de deur en kijken hoe kristallen golven tegen de stenen muren van het restaurant beuken. Zlatan heeft het over uitbreidingsplannen - een overloopzwembad aan zee, een groter hotel en een jachthaven - en ik begin me af te vragen of al deze verbeteringen nodig zijn. Voor mij is dit de hemel.
Zlatan leest mijn gedachten, want als een groep Zwitserse toeristen uitladen van hun jacht (ze komen van het naburige eiland Kor? ula, voor de wijn en het eten bij Zlatan Otok), grapt hij met hen:
"Weet je wat zo geweldig is aan Korcula?" hij lacht. "Je kunt Hvar ervan zien."
Meer over Kroatië
Kroatië: een reisgids
Dit spectaculair mooie en historische land heeft een kustlijn van bijna 6.000 km en meer dan 1.000 eilanden die langs de kust zijn gedrapeerd sprankelende Adriatische Zee, om nog maar te zwijgen van middeleeuwse steden en prachtige nationale parken vol met dieren in het wild die zelden worden gezien in andere delen van westers Europa.
