De avond voordat ik besloot om met haaien te zwemmen voor de kust van Ambergris Caye in Belize, werd ik dronken van tequila en reisde ik het eiland af in een hobbelige golfkar. De volgende dag was mijn beoordelingsvermogen aantoonbaar aangetast door de alcohol en de door de kuil geschudde hersenen.
In het kleine Midden-Amerikaanse land Belize is zwemmen met haaien wat mensen doen. Ik bedoel, het is helemaal OK en wordt enthousiast ondersteund. Mensen betalen om dagtochten met haaien te maken.
Toen mijn man en ik op huwelijksreis gingen, wisten we niet dat Belize werd omringd door een van de grootste koraalriffen ter wereld. We wisten ook niet dat je niet direct van het strand kon zwemmen. Belize beschermt zijn ecosysteem, dus om in het turquoise water te zwemmen, kajakken toeristen naar het rif, binden ze vast aan een boei en hopen dat Jaws op vakantie is.
Laat me je wat achtergrondverhaal geven: toen ik een kind was, ging mijn familie naar Myrtle Beach. Als kind maakt niets je bang, zelfs de oceaan niet. Als mensen horen we niet in de oceaan te zijn. Het is niet onze natuurlijke habitat. Toch tarten we het lot en hopen we geen voet te verliezen. Nou, die dag in Myrtle Beach, heb ik een vage herinnering dat ik werd uitgezwaaid door een stel strandwachten en zei dat ik uit het water moest gaan omdat er een tijgerhaai met me zwom.
Rechts. Levensveranderende ervaring.
Als volwassene werd ik een strandliefhebber terwijl ik in Charleston, South Carolina woonde, maar ik dacht nog steeds dat ik op elk moment een ledemaat zou verliezen. Toen verhuisde ik naar Phoenix en ontwikkelde een angststoornis. De onderwatermonsters werden veel groter. Breng me nu naar Belize, zeg me van een boot te springen in open water en kijk hoe ik zelf plas.
De dag van zwemmen met haaien, ik was doodsbang en had een kater. Mijn lieve man, Jake, gaf me een cocktail voordat we op de boot stapten en we reden ongeveer 15 minuten naar het Hol Chan Marine Reserve. Er is een specifieke plaats in het reservaat genaamd Shark Ray Alley. Het is de plek waar vissers vroeger hun netten schoonmaakten voordat ze terugkeerden naar de haven, dus nu komen zeemonsters samen en hopen ze toeristen te eten te krijgen.
Onze gids was deze wilde eilandbewoner die zijn hele leven domme dingen had gedaan. Stom als in zwemmen met haaien. Hij trok onze boot over het kristalheldere water van Shark Ray Alley, en toen zag ik... ze. Ten eerste waren het gewoon zwarte vormen. ik kon de horen kaken muziek in mijn hoofd: duhn-duhn, duhn-duhn. Toen merkte ik dat de haaien niet alleen waren. Overal waren pijlstaartroggen ter grootte van pterodactylen.
Onze gids: "Ga je gang, spring erin."
Wat? Het spijt me, wat wil je dat ik doe? Ik heb mijn opties overwogen. De reis was niet gratis, dus ik wilde Jake niet afvinken over het kopen van een bootpas en dan borgtocht. En wat is een betere plek om te sterven dan Belize, toch? De gids sprong erin en ik volgde.
Het water was als een lauw bad. Het voelde zijdeachtig aan. Ik stelde mijn snorkel zo af dat ik de haai tenminste kon zien voordat hij mijn been eraf beet. Maar toen zag ik iets ongelooflijks. Een school pijlstaartroggen zwom onder me in V-formatie als een zwerm eenden. Iets primairs in mij stak zijn hand uit en greep er een, en daar ging ik! Ik reed op een pijlstaartrog!
Kort daarna merkte ik dat ik de maag van een verpleegsterhaai aaide. Verpleegsterhaaien worden meestal als ongevaarlijk beschouwd, maar ze hebben nog steeds die griezelige, zwarte haaienogen. Hun magen voelen slijmerig aan. Ik ben een goede zwemmer en ik was duidelijk gek geworden, want ik begon diep af te dalen, zodat ik zij aan zij kon zwemmen met haaien die mijn hoofd in hun mond konden steken. Ik ben mijn man uit het oog verloren. Ik was verliefd op de vis.
Toen onze gids ons dwong te vertrekken, moest ik bijna huilen. Ik wilde in Shark Ray Alley wonen. Hoe is dit gebeurd? Hoe deed een meisje dat vroeger... SNL Nachtmerries van landhaaien een haaienliefhebber worden? Ik wijt het aan angst. Angst kan een slechte zaak zijn. Het kan je ervan weerhouden je dromen te volgen, je ervan weerhouden te doen wat je echt wilt.
Maar wanneer angst is overwonnen, worden we superhelden. Zo voelde ik me die dag in Belize. Ik was Sara niet, depressief-angstmeisje. Ik was Sara, haaientemmer! Na Shark Ray Alley was ik urenlang high. Lichten waren feller. Eten smaakte beter. Gewoon de hand van mijn man in de mijne voelde zo sexy als de hel.
Als we angst overwinnen, is de wereld zo'n intense plek. Ik ben er vast van overtuigd, dankzij de haaien, dat we dingen moeten doen die ons de hele tijd bang maken. Helaas heb ik geen strand in de buurt, maar je kunt maar beter geloven: de volgende keer dat ik de kans krijg om iets semi-idioots te doen, zal ik de eerste zijn die van de boot springt.
Meer haaien lezen
Shark Week: 5 verschillende soorten haaien
Top 10 ecotoeristische bestemmingen voor gezinnen
Tara Reid waarschuwt Sharknado kan echt gebeuren
