Het was een koude donderdagavond eind november. Terwijl mijn medestudenten bier en goedkope wodka dronken in de nabijgelegen bars, zat ik ineengedoken in mijn natuurlijke omgeving - de bibliotheek op mijn school, de Universiteit van Florida.
Terwijl ik me inspande voor een aankomend eindexamen, controleerde ik af en toe mijn telefoon om als studiepauze te dienen. Ik scrolde door Instagram, haalde mijn Facebook-meldingen in en controleerde mijn sms-berichten van vrienden. Ah, uitstelgedrag op zijn best.
Kort na middernacht trilde mijn telefoon snel achter elkaar, dus ik nam hem met tegenzin op, in de veronderstelling dat ik een reeks onbegrijpelijke dronken sms-berichten van een vriend zou lezen. Maar in plaats daarvan stopte mijn hart en viel mijn mond op de grond toen ik het bericht las van een vriend van de Florida State University:
"Holy shit, er was net een schietpartij in de bibliotheek."
Ik rende naar de dichtstbijzijnde trap om haar te bellen, mijn hart bonsde uit mijn borstkas terwijl ik aan de… tientallen middelbare schoolvrienden die op deze school zaten en mogelijk betrokken waren bij de incident. Ze stelde me gerust dat zij en mijn andere goede vriendin veilig en wel thuis waren, maar legde uit dat ze precies drie uur voor de schietpartij in die exacte bibliotheek was geweest. Emoties stroomden door mijn hoofd terwijl ik probeerde mijn hoofd hieromheen te wikkelen.
Meer:Amerika's wapenprobleem in 7 verrassende beelden
Dat was alles wat ik nodig had om te beseffen hoe ernstig en serieus de kwestie van schietpartijen op de universiteitscampus is. Wat als mijn vriend besloot een kop koffie te drinken en een paar uur langer in de bibliotheek te blijven? Of wat als de schutter een paar uur eerder besluit om naar de bibliotheek te komen? Zou zij een van de slachtoffers kunnen zijn?
Er zijn een paar incidenten zoals deze geweest op schoolcampussen - Sandy Hook Elementary School in 2012, Virginia Tech in 2007 en Oikos University in 2012, om er maar een paar te noemen. Maar wanneer het gebeurde op mijn rivaliserende school, Florida State University, raakte het me echt. Deze kwestie overstijgt de kracht van elke voetbalrivaliteit. Dit waren studenten die net als ik met hun eigen zaken bezig waren in de bibliotheek toen iemand het vuur opende. Ik kan het niet helpen, maar stel me voor: welke school is de volgende? Het doet me echt pijn om na te denken over de mogelijkheid dat dit gebeurt op mijn schijnbaar perfecte school, laat staan ieder school in het algemeen.
Meer: 11 prachtige universiteitscampussen om te bezoeken in de herfst
In de nasleep van de schietpartijen in Oregon, Texas en Arizona eerder deze maand is de belangrijkste vraag die bij me opkomt waarom? Waarom blijven deze incidenten plaatsvinden?
Waarom zijn er geweest? 23 schietpartijen op universiteitscampussen in 2015 alleen? Waarom zou iemand dit doen?
Hoewel ik nooit precies zal weten wat iemand ooit zou kunnen dwingen om zo'n wrede daad te plegen, weet ik één ding zeker: tegenwoordig ben ik altijd op mijn hoede.
Ik ben opgegroeid in een relatief beschutte omgeving, in een suburbane, gated community waar ik nooit twee keer hoefde na te denken over een veilig gevoel. Omdat ik mijn hele leven op een privéschool heb gezeten, ging ik er altijd van uit dat massale schietpartijen niet mogelijk waren vanwege de religieuze leerstellingen van mijn school. Maar nu ik op mezelf woon en ingeschreven ben aan een van de grootste openbare universiteiten van het land, besef ik dat veiligheid iets is dat ik niet langer als vanzelfsprekend kan beschouwen. Hoe eng het ook is om het toe te geven, de waarheid is dat dit soort incidenten kan gebeuren overal.
Of ik nu naar mijn auto loop van een late bibliotheeksessie of een vergadering verlaat in een gebouw op de campus, ik ben me nu constant bewust van mijn omgeving. Ik merk dat ik vaak achter mijn rug om kijk om er zeker van te zijn dat ik niet gevolgd wordt, zelfs niet op klaarlichte dag. Ik ben een groot voorstander van het buddy-systeem geworden, vooral 's nachts, en ik voel me niet meer echt veilig.
De naïviteit van mijn eerste jaar is uit het raam gevlogen, alleen om te worden vervangen door scepsis en angst over de overvloed aan "wat als" die 's nachts door mijn hoofd gaat.
Meer: Als kinderen vragen naar massale schietpartijen, wat kan een moeder dan zeggen?
Hoewel ik niet inga op het hot topic van wapenbeheersing op universiteitscampussen, laat ik je achter met het volgende pakkende gezegde, medestudenten: als je iets ziet, zeg dan iets. Het is tenslotte altijd beter om veilig te zijn dan sorry.
