Je weet wel Selena Gomez als de artiest, de actrice, de ontluikende ontwerper. Wat je misschien niet weet over Gomez (maar wel zou moeten) is dat de lieve popster sinds 2009 UNICEF-ambassadeur is en in die hoedanigheid de wereld rondreist om verarmde kinderen te helpen. Ze deelt haar laatste levensveranderende reis naar Nepal met ons.
Als een van de meest herkenbare namen in de hedendaagse entertainmentindustrie, is Selena Gomez vaak het onderwerp van nutteloos voer. Mensen praten over haar muziek. Ze praten over haar filmkeuzes. Ze bespreken met wie ze uitgaat en welke ontwerpers ze graag draagt.
Toen we onlangs het genoegen hadden om met Gomez te praten, concentreerden we ons echter op een heel ander - en vaak over het hoofd gezien - facet van het leven van het 21-jarige talent: haar werk als ambassadeur voor UNICEF, de wereldwijde kinderrechten en noodhulp organisatie.
Vers van een missiereis met de organisatie naar Nepal, was Gomez nog aan het bijkomen van haar ervaringen daar. “Natuurlijk zijn er mooie plekken in Nepal, maar in de steden waar we heen gingen, zijn er kinderen die voor hun eerste verjaardag overlijden van vermijdbare oorzaken”, vertelde ze ons, en merkte ook op dat Nepal nog steeds herstelt van een ernstig conflict dat 10 jaar geleden plaatsvond.
In haar hoedanigheid van UNICEF-ambassadeur hielp Gomez de organisatie met alles, van onderwijs tot tijd doorbrengen in het geboortecentrum - een taak die ze bijzonder ontroerend vond.
"Ik moest naar het ziekenhuis naar het geboortecentrum, en dat was eigenlijk heel mooi", vertelde ze. "Ze hebben vrouwelijke vrijwilligers die eropuit gaan om vrouwen die zwanger zijn - die zich niet in een gezonde omgeving bevinden - op te halen en naar het geboortecentrum te brengen. UNICEF levert alle apparatuur en alle vaccinaties; dus dan zijn de vrouwen in wezen veilig. Ze hebben nu een gezond geboorteproces.”
Uit eerste hand zien hoe het onderwijzen van eenvoudige dingen, zoals je handen wassen en borstvoeding geven, invloed hebben op mensen in verarmde gebieden, was slechts één onderdeel van een groter verhaal tijdens de reis dat Gomez eraan herinnerde hoeveel mensen in Amerika en elders de neiging hebben om dingen voor te houden toegekend.
"Ik denk dat het in deze tijd van mijn leven, toen ik 21 was, de perfecte reis was om alleen te maken", gaf ze toe.
In het proces van het helpen van UNICEF bij het opvoeden van de kinderen van Nepal — evenals kinderen op haar andere reizen met de organisatie naar Ghana en Chili — heeft Gomez ook heel wat geleerd. “Je realiseert je eigenlijk niet hoe belangrijk eenvoudig schoon water is, of het nu iets is waarmee je kookt, iets waarin je baadt, je doucht erin”, onthulde ze dat ze flessenwater moest drinken en geen toegang had tot schoon water op sommige van de plaatsen waar ze reisden tot.
Met 2,5 miljard mensen die leven zonder schoon water en door water overgedragen ziekten als de tweede belangrijkste doodsoorzaak voor kinderen onder de 5 jaar wereldwijd, is het op zijn zachtst gezegd een alomtegenwoordig probleem. Maar het is er een die UNICEF actief probeert te bestrijden door de implementatie van putten en op water gebaseerde programma's.
"Ik ben de persoon - en ik ben gewoon eerlijk - die een fles water opent, twee slokjes neemt en het neerzet", bekende Gomez ons. “En [UNICEF] heeft zojuist mijn hele kijk erop veranderd. Toen ik meteen daarna naar India ging, wilde ik niet eens flessenwater. Ik had zoiets van: 'Ik ben goed met het water dat je hebt.' En dat is iets dat je altijd wilt onthouden. Daarom maak ik die reizen.”
Reizen naar enkele van de gratis lessen die UNICEF aanbiedt, resoneerde ook met Gomez. "Een deel van waar UNICEF enorm mee helpt, zijn alleen de boeken zelf, de dingen waarmee ze leren," zei ze. “Ze leren verschillende texturen van een fles water en leren kleuren van stukken stof. Hun manier van informatie verzamelen is mooi, want het is iets waar we dagelijks over klagen. Ik herinner me dat ik op school zat en huiswerk moest maken... het is iets dat we vergeten is een voorrecht.”
In dat opzicht vindt de oprechte ster het delen van haar UNICEF-ervaringen met haar fans een belangrijk onderdeel van de reis. “Sommige van mijn fans weten niet eens waar Nepal is. Dat is iets wat ik mijn publiek kan bieden, want als er iets is, is dit waar het mee begint: ze weten en hopelijk aanmoedigen om erover te praten en weten wat echt belangrijk is in de wereld."
Gomez heeft zeker een impact op de kinderen die ze bezoekt met UNICEF (evenals op haar fans), maar het is ook duidelijk dat het werk dat ze doet met de organisatie even levensveranderend voor haar is.
Toen we vroegen wat haar het meest opviel aan de kinderen van Nepal, dachten we dat haar stem trilde. “Hun houding, eerlijk gezegd. Geen enkel kind herkende me. Het was gewoon hoe ze het leven zagen - het was blootsvoets, rondrennen, ervoor zorgen dat ze bij hun familie waren. Er was niets anders waar ze om gaven, behalve samen zijn, werken, want dat is wat ze moeten doen en een opleiding krijgen. En spelen met een voetbal, als ze die hebben.”
Die waarheid is op zich al het dankwoord dat Gomez nodig heeft voor haar harde werk voor UNICEF.
"Zij zijn blij. Ze zijn gewoon blij', mijmerde ze. "Dat is het meest ongelooflijke. Ik kan het je aan de telefoon uitleggen, ik kan het je persoonlijk uitleggen, ik kan proberen het op mijn Instagram te zeggen en al mijn fans te vertellen, maar wanneer je eigenlijk in de buurt bent van iemand die zich in een veel nare situatie bevindt dan jij en je kijkt toe hoe ze gelukkiger zijn dan jij… dat zegt zoveel over iemand. En dat is precies wat ik nodig had.”
