Een speciaal eerbetoon voor een heel speciale speler — Gianna Bryants droomschool, de Universiteit van Connecticut, eerde haar maandagavond tijdens hun basketbalwedstrijd voor vrouwen door een plaats op de teambank te reserveren voor de 13-jarige. Gianna, of 'Gigi', had gehoopt op een dag als husky naar de rechtbank in UConn te gaan. En hoewel ze die kans hartverscheurend nooit zal krijgen, belooft de school die ze hoopte te bezoeken, dat ze altijd deel zal uitmaken van het team.
De verwoestend nieuws brak zondagavond die NBA-legende De privéhelikopter van Kobe Bryant was neergestort in de heuvels van Calabasas, Californië. Naast Kobe vervoerde het Gigi en zeven andere passagiers (waaronder twee van haar collega-teamgenoten van Kobe's Mamba Sports Academy-basketbalteam) op weg naar een basketbaltoernooi. Er waren, tragisch genoeg, geen overlevenden.
Dus als passend eerbetoon aan de veelbelovende jonge speler die in de voetsporen van haar vader trad, drapeerde UConn een Huskies-trui met Gigi's nr. 2 op de voorkant boven een stoel op de teambank tijdens de oefenwedstrijd van maandag in Hartford tegen de VS Basketbal. "Mambacita is voor altijd een Husky", schreef het team bij een foto van de trui, verwijzend naar Gigi bij haar bijnaam. Een boeket witte bloemen hield Gigi's stoel vast.
Mambacita is voor altijd een Husky pic.twitter.com/3wdAbdK0Ye
— UConn-hoepels voor dames (@UConnWBB) 27 januari 2020
In maart vorig jaar deelde Kobe op sociale media foto's van een papa-dochter avond hij en Gigi genoten bij UConn voor de seniorenavond en om de pensionering van WNBA-legende Rebecca Lobo te vieren. En in 2018 onthulde de trotse vader dat zijn kleine meisje haar zinnen had gezet op een dag spelen voor de school.
"Ze is dol op UConn", vertelde Kobe aan NBA Hall of Famer Reggie Miller (in een convo vastgelegd door ESPN). “Mijn dochter houdt van Gabby Williams, houdt absoluut van Gabby, houdt van [alle spelers]. Ze kijkt naar hun interviews, kijkt hoe ze spelen en leert - niet alleen in overwinningen, maar ook in zware verliezen, hoe ze zich gedragen. Het is geweldig om als ouder te kunnen zien hoe mijn dochter inspiratie uit hen haalt.”
Williams, die inmiddels is afgestudeerd en professioneel basketbal speelt, betreurde het tragische verlies naar de Chicago Sun-Times op maandag. Over Gigi's potentieel zei de Chicago Sky-speler: "Van wat ik zag, zou ze veel beter zijn dan ik."
