De meeste dagen kun je me vinden in mijn kantoor bij SHE Media in New York, terwijl ik probeer een goddeloos aantal Slacks en e-mails bij te houden, vergaderingen bijwoon en op zoek ben naar snacks. Maar op een recente donderdagochtend werd ik om 6 uur 's ochtends wakker in een eersteklas hotelsuite in Noord-Californië, de open haard brullend, op het punt om aan een heel uniek avontuur te beginnen.
De week ervoor had ik een uitnodiging aangenomen van Mercedes-Benz en Glamour om een speciaal evenement voor media en influencers bij te wonen in Carmel, CA. Terwijl we daar waren, hoorden we van inspirerende vrouwen (inclusief schoonheidsbaas Kate Somerville en Glamour Editor in Chief Samantha Barry), en mengden we ons met andere aanwezigen zoals Jessica Hart en Sara Sampaio. Maar de hoofdtrekking was dat we zouden zijn het rijden Mercedes-Benz AMG-raceauto's op de beroemde Laguna Seca Raceway, onder de voogdij van professionele coureurs uit de AMG Driving Academy.
Het overkoepelende thema van het tweedaagse evenement was 'empowered women empower women' - een concept dat ik als hoofdredacteur van Zij weet het en STYLECASTER, waar we dat elke dag leven. Maar wat hebben raceauto's te maken met empowerment van vrouwen? En hoe zou het zijn om achter het stuur van een Mercedes-Benz AMG GT3 van 250.000 dollar te glijden? het besturen van het rond een professionele racebaan, driften met hoge snelheden en concurreren op een autocross cursus? Ik stond op het punt erachter te komen.
Ik ben opgegroeid in de jaren '80, lang voordat iemand het er echt over had gendernormen, laat staan proberen ze te veranderen. Auto's waren voor jongens, poppen waren voor meisjes, en zo was het. Fast-forward naar het heden en de meeste auto's - met name luxe sportwagens - worden nog steeds op de markt gebracht voor mannen.
Nu probeert Mercedes-Benz die associaties te veranderen. Het bedrijf heeft de krachten gebundeld met Matchbox om een nieuwe speelgoedauto te produceren die speciaal is afgestemd op jonge meisjes, gemodelleerd naar de auto die wordt bestuurd door Ewy Rosqvist, de eerste vrouw ooit die de Grand Prix won in 1962. Maar kan een speelgoedauto de manier waarop een jong meisje denkt echt veranderen? Ik was ook sceptisch, totdat ik zag deze video, die voor de raceschool voor ons werd gespeeld:
"Iedereen vertelde haar dat ze het niet kon, maar ze bewees dat ze het wel kon", zegt een van de kleine meisjes nadat ze over Ewy hoorde. De boodschap is duidelijk: het is essentieel om onze meisjes al vroeg te leren dat ze kunnen kiezen welk pad ze maar willen in het leven.
Ik ben opgegroeid in New York City, waar de meeste kinderen nooit de moeite nemen om te leren autorijden. Maar mijn moeder heeft me ingeprent dat een vrouw altijd twee dingen moet hebben: een rijbewijs en een eigen bankrekening.
Ik faalde de eerste keer voor mijn rijexamen - blijkbaar wordt het afkeurend om linksaf te slaan op een rood. Maar ik slaagde voor mijn tweede poging, net op tijd om mijn eerste auto te kopen voordat ik naar de universiteit ging. Ze was een rode Nissan Sentra uit '91 met bijna 100.000 mijl, en ze duurde niet lang. Maar ze leerde me de onafhankelijkheid te begeren die gepaard gaat met autorijden.
Hier bij Laguna Seca stond ik klaar om dat gevoel van vrijheid op een geheel nieuwe manier te ervaren. Ik was ook lichtelijk doodsbang, en ik begon me af te vragen wat er eigenlijk was in het vrijgaveformulier dat ik al had ondertekend. Maar ik was niet helemaal hierheen gekomen om vanaf de zijlijn toe te kijken.
Na een spoedcursus (uh, sorry) in de verkeersregels, werden we opgedeeld in vier teams en kregen we een instructeur toegewezen. Ik zat in het gele team, geleid door Ashley Freiburg, die op slechts 27-jarige leeftijd de uitdrukking "geslachtsbarrière-doorbrekende prestaties" heeft in de eerste zin van haar Wikipedia-inzending. We sprongen in een wachtrij van GT3's, met Freiburg aan het hoofd van de roedel.
Als je gewend bent om voor normale mensen auto's te besturen, kan een Mercedes-AMG GT3 net zo goed een ruimteschip zijn. Maar toen ik er eenmaal achter was hoe ik de stoel moest verstellen (zodat ik echt over het dashboard kon kijken) en hem in de versnelling kon zetten, was ik klaar om te rocken. We begonnen langzaam en gestaag, we gingen erin en volgden instructies van Freiburg over de radio. Met elke lus rond de baan wonnen we snelheid en vonden we ons ritme. Het werd gemakkelijker om te anticiperen op wat er zou komen. Ik was te gefocust op de weg om goed op de snelheidsmeter te letten, maar ik reed snel en ik hield van de drukte. Ik was toe aan meer.
Ik neem aan dat ik op die manier een paar minuten later in een andere (even spectaculaire) auto zat en de versnellingen, opzettelijk oversturen totdat het begon te drijven - zoals in spin-out, als iets dat rechtstreeks uit een Tom Cruise komt film. Ik deed twee solo-runs en ik deed mijn best om me te binden, maar driften voelde gewoon te onnatuurlijk voor mij. (Ik vermoed dat ik vooral donuts aan het doen was, en Freiburg was te aardig om het me te vertellen.)
Ik was nog steeds een beetje wiebelig toen we doorgingen naar de autocrossbaan. Voor niet-ingewijden, hier is hoe autocross werkt: je rijdt zo snel als je kunt door een bochtige, bochtige reeks kegels, in een poging er geen om te slaan, en dan trap je op de rem en maal je tot een snelle stoppen.
Elke coureur kreeg vijf oefenruns en twee getimede runs en streden om de beste individuele tijd en het beste teamgemiddelde. Er werden seconden aan je tijd toegevoegd voor elke kegel die je omviel. Ik begon wankel, waarbij ik het wiel herhaaldelijk te laat doorsneed om de laatste bocht vast te houden (en daarbij een aantal kegels verwijderde). Maar bij elke oefenrun kreeg ik snelheid, vertrouwen en precisie. Ik vertrouwde op mijn ogen om mijn handen en voeten te vertellen wat ze moesten doen, en ik vertrouwde erop dat de auto dit voorbeeld zou volgen. Mijn hart bonsde uit mijn borstkas, maar het was pure adrenaline, geen angst.
Uiteindelijk heb ik een persoonlijk record van 28,3 seconden geklokt - ongeveer drie seconden langzamer dan de winnende tijd, hoorde ik later. Maar ons team snelde weg met het beste algemene gemiddelde en we gingen naar huis met een aantal mooie trofeeën. Beter gezegd, Ik had iets nieuws geprobeerd; iets manier de hel buiten mijn comfortzone.
De dag liep ten einde, maar eerst kregen we de kans om een ritje over het circuit te maken met de profs, rijdend met legitieme raceautosnelheden. Ik sprong op de passagiersstoel met Freiburg aan het stuur en in de volgende 10 seconden klommen we van 0 naar ~160 MPH. Mijn maag zakte. Ik worstelde om mijn ogen niet te sluiten, als een kind in een achtbaan. Toen het voorbij was (ongeveer 90 seconden later), viel ik bijna uit de auto op de baan. Met andere woorden, het was geweldig.
Of je nu achter het stuur zit of mee gaat, er is lef voor nodig om jezelf voorbij het punt van comfort te duwen. Met welke angst of uitdaging je ook te maken krijgt, er zit een opmerkelijke kracht in het aanboren van een innerlijke kracht waarvan je niet wist dat je die had. Ik veronderstel dat dat mijn belangrijkste afhaalpunt was van de raceschool - nou, dat, en heel, heel snel rijden in een Mercedes-Benz-raceauto is net zo cool als het klinkt.
Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd op STYLECASTER.
