Ik had er nooit aan gedacht om daarheen te reizen. Het was de suggestie van een kennis in een trein die me maanden later ertoe bracht om uiteindelijk aan te komen. Het is een relatief onbekend stukje eilanden in de Stille Oceaan. Het is Okinawa.
Met heldere stranden, opwindende muziek, vertederende beeldjes, een gemengde geschiedenis en heerlijk eten, is Okinawa een geweldig, minder dan gewoon reisidee.
Knapperig koraalzand
Zoals te verwachten is bij elke eilandketen, herbergt Okinawa - ten zuiden van Japan en ten oosten van Taiwan - meer dan een paar aangename stranden. Bestaande uit een hoofdeiland en een reeks kleinere eilandjes, is de beste manier om van rustige stroken strand te genieten, door naar de kleinere blokken land te gaan.
Veerboten vertrekken vanuit de belangrijkste stad Naha, op het hoofdeiland, en vertrekken dagelijks naar de kleinere eilanden, zoals Aguni of de Kerama-eilanden. Ik ging naar het kleine eiland Tokashiki, waar toegankelijke maar afgelegen stranden te vinden zijn - vanuit de haven neem je een taxi of een bus. Toen ik aankwam, werd ik getroffen door een eigenaardigheid. Het zand is niet, nou ja, het algemene idee van geel, fijn zand. Het zijn daarentegen heel kleine stukjes wit, poreus koraal, die een sissend geluid onder de voet afgeven. Het heeft een masserend effect. Houd er rekening mee dat sommige stranden technisch niet open zijn om te zwemmen. Als je je aan de legale zwemplekken houdt of de wet overtreedt, zal het water, helder en warm, niet afkoelen. Ik was er in de winter en had geen problemen om snel te wennen aan de watertemperatuur. Ik leunde in de zachte deining, onder de warme zon, met mijn voeten steeds meer gemasseerd door het zand.
Houd er rekening mee dat er in veel gevallen slechts één of twee veerboottochten per dag beschikbaar zijn. Als je ze mist, dat is het. Ook kan slecht weer, zoals ik heb ervaren, betekenen dat alle of de meeste reizen worden geannuleerd.
Opwindende muziek
Terwijl ik langs de drukte van Kokusaidori liep, een leuk stuk weg in Naha waar muziek en bars en restaurants en winkels elkaar afwisselen, hoorde ik een weemoedig lied. Het kwam van een jonge vrouw die een instrument bespeelde dat ik nog nooit had gezien, een Sanshin. Net als een viool met lange hals en een ronde body, is het een melodieus, verlaten traditioneel driesnarig instrument (de naam betekent letterlijk "drie snaar"). Ze speelde prachtig.
In de bars en restaurants spelen bands die zijn uitgerust met niet alleen een sanshin, maar ook met diepe percussieve sets, rauw voor de menigte. Soms zijn het een man en een vrouw die zachtjes in een lied zweven voordat ze in een vol restaurant naar een feestelijk stuk rijden. Soms is het misschien een trio dat speelt op een bijna lege verdieping. Hoe dan ook, ze betrekken het publiek: tussendoor geeft de band signalen voor iedereen om uit hun glas te drinken of grappen over een toerist die van buiten naar binnen staart. De shows gaan over het algemeen van 18.00 of 19.00 uur. tot ongeveer 9 tot 10 uur.
Een belachelijke, schattige snauw
Als je naar Okinawa gaat, kun je ze niet niet zien. Als je op mij lijkt, zou je ze in eerste instantie kunnen verwarren met katten die op de randen van daken zitten. Belachelijk grommend zitten de charmante Shisa-beeldjes (waakhond) hoog en laag over het eiland. Vaak gepaard, de figuren, die eruit zien als een mix van gemene kat en boze hond met een hoge staart en gepofte kist, te vinden bij de ingang van of op de daken van bijna elke woning aan de overkant eiland.
Het wordt een leuke, zij het belachelijke oefening om de vele en gevarieerde soorten shisa te fotograferen. Sommige zijn traditioneel; sommige zijn veranderd. Buiten de ontwerpuniversiteiten nemen ze vervormde, hoekige afmetingen aan. Soms zetten ze een zonnebril op. Moderne huizen zijn ontworpen met platforms die in de muur zijn ingebouwd om ze te huisvesten.
Een gemengde geschiedenis
De geschiedenis van Okinawa is veel en gevarieerd. Nog niet zo lang geleden was het de onafhankelijke Ryukyu. In de 19e eeuw annexeerde Japan het. In de Tweede Wereldoorlog werd het genivelleerd. Gedurende vele jaren daarna werd het grotendeels gecontroleerd door Amerika. In 1972 werd het weer onderdeel van Japan. De Amerikaanse en Japanse aanwezigheid is nog maar al te duidelijk. Toch lijken de Okinawanen nog steeds een connectie te hebben met dat Ryukyu-verleden. Als je daar bent, speel dan tactvol en probeer de lokale bevolking Okinawans te noemen, niet Japans. De betrekkingen met het vasteland zijn verre van rooskleurig.
Deze geschiedenis leent zich voor een scala aan sites. Shuri Castle werpt licht op het Ryukyu-verleden van het eiland. Het werd volledig verwoest in de Tweede Wereldoorlog en daarna herbouwd. Laat dit je er niet van weerhouden om te gaan, alleen al vanwege het prachtige uitzicht en de tuin. Het kasteel ligt op een heuvel, met een weids uitzicht over Okinawa. Aan het westelijke uiteinde van de heuveltop is een reeks tuinen die schaarse vegetatie vermengen met rotsformaties. Het is een rustige en stille plek. Wees op uw hoede voor wat volgens mij nog meer shisa is. Het zijn zeer grote, stenen beelden met hetzelfde ontwerp en bewaken de poorten, zoals het paar buiten de Kankaimon-poort - een van de ingangen van het kasteel.
Andere historische hoogtepunten in de buurt van het kasteel zijn de Sonohiyan Utaki-schrijn en de koninklijke graven van Tamaudun, een eindje verderop. Net ten noorden van het kasteel is een klein houten heiligdom in een meer, en verbonden door een brug. Dikke eenden dartelen vlakbij en de zon schijnt door de bomen. Het is een rustige, aangename plek. Men dommelt gemakkelijk in.
Het eiland heeft ook veel ontroerende, verlaten eerbetonen aan de Tweede Wereldoorlog. Het Himeyuri-monument en het Peace Memorial Park zijn twee van dergelijke odes aan de tragische slag om Okinawa. Gebouwd rond een grot waar tijdens het conflict geweld plaatsvond, is het Himeyuri-monument en het nabijgelegen museum gewijd aan herinnerend aan de Okinawaanse middelbare scholieren, meisjes en jongens, die werden meegesleurd in een oorlog en in gevechten betrokken waren die velen niet deden overleven.
Het Peace Memorial Park is gewoon een treurige plek. Misschien wel het meest ontroerend is de Cornerstone of Peace, een bijna halve cirkelvormige verzameling zwarte stenen muren die in golven naar buiten komen, als de schil van een ui. Het doel is eenvoudig, maar toch resonerend, om op de stenen elke naam te vermelden van elke persoon die in de strijd is omgekomen - soldaat of burger, ongeacht aan welke kant. Japanse, Okinawaanse en Koreaanse namen zijn gegraveerd naast die van de geallieerden. Elk jaar voegen ze meer namen toe. De laatste updates die ik zag waren van 2012. Het Peace Memorial Park en de Himeyuri Shrine zijn geen gemakkelijke plaatsen. Het is geen eenvoudig toerisme. Ze zijn wel belangrijk.
Weelderig eten
Japan, waar Okinawa technisch gezien deel van uitmaakt, staat zo vaak bekend om zijn sushi. Maar ga niet naar Okinawa, of wat dat betreft naar Japan, denkend dat dit alles is wat je gaat eten. Probeer de noedelsoep soba en zijn vele variëteiten in een van de vele kleine hoeksteenrestaurants. Probeer ook de opvallende, houtskoolzwarte inktvisnoedels. Geniet dan misschien van wat taco-rijst - rundvlees met taco-smaak op rijst. Probeer dan eens sushi. Al die tijd kun je het wegspoelen met het lichte, lokale bier Orion (uitgesproken als o-ree-on).
Maak het eten af, kijk naar de muziek, leer over het verleden, word dan opnieuw wakker en stap aan boord van een veerboot naar een klein eilandje waar je een dag op het zachte koraalstrand zult doorbrengen.
Maar voor een gesprek in de trein had ik er niet aan gedacht om te gaan.
Meer reisbestemmingen
De verborgen schoonheden van het Chinese binnenland
Doe een dutje en nestel u in de prachtige Sydney Botanic Garden
Top 10 dingen om te doen, te zien en te eten in Taiwan
