Toen ik nog heel klein was, reisden we elk jaar de dag na Kerstmis naar Pittsburgh om mijn grootouders te bezoeken. Ik wist dat mijn grootmoeder Elsie verpleegster was en dat ze haar beroep heel serieus nam. Ik wist ook dat zij "de leiding" had over haar vloer, die voor hartzorg was. Oma werkte vaak op eerste kerstdag, zodat ze een paar dagen vrij kon nemen als we op bezoek kwamen. Ik keek altijd naar de bloederige, bloederige foto's in haar verpleegtijdschriften, dromend van de dag dat ik verpleegster kon worden en net als zij kon zijn.
Meer: In de jaren twintig was mijn overgrootmoeder een toonaangevende modeontwerper in de Midwest
Zolang ik me kan herinneren, is mijn oma mijn rolmodel geweest. Ze was nauw betrokken bij mijn leven en heeft me altijd begrepen op een manier die mijn moeder nooit heeft gehad. Ik associeer haar nog steeds met vrijwel elke goede herinnering in mijn leven, en ik dank haar voor mijn persoonlijke kracht - en waarschijnlijk mijn hersens. Ik heb een aantal goede genen van deze dame.
Ik heb altijd geweten dat mijn grootmoeder een interessant levensverhaal had, net zoals ik altijd heb geweten dat ze niet helemaal was zoals andere oma's. Op 85 heeft ze nog steeds een voorsprong. Ze is mooi, met een perfecte huid en grote bruine ogen. Ze is mager, haar kleren zijn netjes op maat gemaakt (ze is een ervaren naaister). Alles wat ze eet is gezond voor het hart en haar porties zijn matig. Haar huis, dat ze deelt met haar man, is onberispelijk, hoewel ze geen huishoudster in dienst heeft en zich beledigd voelt als je voorstelt dat ze er een zou moeten nemen om te helpen.
Elsie was wat sommige mensen een 'strijdbijl'-verpleegster zouden noemen - ze leerde hoe ze patiënten moest behandelen in een verpleegschool die door nonnen werd gerund. Zelfs nu heeft ze weinig tolerantie voor arrogante artsen of onervaren verpleegsters.
Onlangs belde ik haar om te vragen hoe ze besloot verpleegster te worden. De vraag leek eenvoudig genoeg, maar haar antwoorden waren interessanter dan ik me had kunnen voorstellen. Gelukkig voor mij is Elsie's geheugen scherp.
Elsie Mae Brown groeide op in Oil City, Pennsylvania. Haar vader stierf toen ze 5 was en liet haar moeder achter om Elsie en haar zus Jane op te voeden. Mijn overgrootmoeder, een serveerster, kon de eindjes niet aan elkaar knopen, dus stuurde ze mijn grootmoeder naar haar grootouders, mijn betovergrootouders.
Ze vertelde me dat het zien van haar moeder die worstelde, zelfs van een afstand, haar vastbesloten maakte om haar te steunen zelf, dus schreef ze zich in op een school die iets verder weg was en volgde ze academische cursussen via middelbare school. Van haar grootmoeder leerde ze hoe ze een boerderij en een huis moest runnen.
In die periode gingen sommige vrouwen naar de universiteit, maar ze zei dat als je het geld niet had, er geen leningen waren. Ze besloot zich aan te melden voor de verpleegschool en werd eigenlijk in tweeën aangenomen, maar koos St. Francis zodat ze dicht bij haar grootmoeder kon blijven. Haar grootvader was enkele jaren daarvoor overleden.
Meer: Waarom we de verhalen van vrouwen over carrièresucces moeten delen
Mijn grootmoeder studeerde op 21-jarige leeftijd af aan St. Francis. Ze was nog niet getrouwd met mijn grootvader en besloot dat ze in het gemeentelijk ziekenhuis zou gaan wonen, waar ze haar klinische infectieziekten had gedaan. Door daar te wonen, vlakbij de geur van de apen uit het lab, ontmoette ze dr. Jonas Salk.
Elsie genoot van het werken met de poliopatiënten en geeft vrijelijk toe dat Dr. Salk haar vroeg in zijn ontwikkeling van het poliovaccin heeft laten inenten. Ze herinnert zich dat haar diensten 12 uur duurden en dat ze in een eenpersoonskamer werkte met vijf patiënten aan beademingsapparatuur. Ze vertelde me dat ze, nadat ze mensen had zien sterven, niet bang was om het vaccin te proberen.
Ze deelde talloze verhalen over zwangere vrouwen en kinderen die stierven aan polio, en vertelde hoe een ijzeren longmachine lucht in de longen trok en weer naar buiten duwde. Ze legde ook uit dat als de patiënten goed genoeg waren om van een beademingsapparaat te worden verwijderd, ze naar schommelbedden zouden worden verplaatst.
Natuurlijk was ik nieuwsgierig om te vragen hoe zij zich voelde over de antivaccinatiebeweging.
Haar korte antwoord: “Ze zijn gek. Het is duidelijk dat ze nog nooit iemand hebben zien sterven aan polio of mazelen. Als ze zouden zien hoe verschrikkelijk deze ziekten zijn, zouden ze misschien niet zo onvoorzichtig zijn.
“Bij elk medicijn zal een bepaald percentage van de mensen allergische reacties krijgen. Hetzelfde met eten. Wilt u liever dat uw kind lijdt aan een ziekte die te voorkomen is dan koorts? De hele zaak is belachelijk."
In november 1951 trouwde ze met mijn grootvader en verliet het ziekenhuis. Mijn moeder is geboren in het voorjaar van 1953. Mijn grootmoeder nam zes weken zwangerschapsverlof en keerde toen terug naar haar nachtdienst - tegen die tijd was ze op een verpleegafdeling geplaatst.
Nachten werken terwijl mijn grootvader dagen werkte, bespaarde hen geld op babysitters. Ik vroeg mijn grootmoeder ooit naar het feit dat ze vijf kinderen had en nooit stopte met werken. Ze vertelde me dat ze het nooit als een optie beschouwde om thuis te blijven.
Elsie wist dat ze als werkende moeder in de minderheid was. Ze vertelde me een verhaal over mijn jongste oom die op een dag weigerde zijn bed op te maken. Toen ze hem vroeg waarom zijn bed niet opgemaakt was, vertelde hij haar dat de nonnen op zijn lagere school zeiden dat andere moeders niet werkten en dat hij geen 'slavend werk' mocht doen.
Je kunt je voorstellen dat dit niet goed is afgelopen. Dat bed is opgemaakt en de nonnen van die school kregen bezoek van Elsie. Ik durf te zeggen dat het nooit meer is gebeurd, en tot op de dag van vandaag hebben de bedden in haar huis ziekenhuishoeken.
Toen hem werd gevraagd naar het hebben van een groot gezin, legde mijn grootmoeder uit dat grotere gezinnen toen vaker voorkwamen. Ze merkt vaak op dat ze maar één keer geprobeerd heeft zwanger te raken, de andere vier gebeurden omdat ze een “goede” was Katholiek meisje.” Mijn grootmoeder is altijd opmerkelijk open geweest over zaken als gezinsplanning en geboorte controle.
Natuurlijk vroeg ik naar haar ervaringen als verpleegster voor het overlijden van Roe v. Waden. Ze vertelde me dat het haar droevig maakt als ze eraan denkt hoe sommige vrouwen hebben geleden, herinnerend aan jonge vrouwen die stierven aan bloedinfecties. Ze vertelt verhalen over vrouwen die door mannen in elkaar zijn geslagen in de hoop een zwangerschap te beëindigen, waarbij ze opmerkt dat mannen de vrouwen altijd bij het ziekenhuis afzetten en vervolgens verdwenen. 'De mannen zijn verdwenen,' bleef ze herhalen.
Op het gebied van anticonceptie is mijn grootmoeder er helemaal voor! Ze vindt dat mensen hun gezinsgrootte moeten beperken, want in haar woorden: "De aarde kan het niet aan al deze mensen.” Ze was de eerste die me vertelde dat het een goed idee was om mijn enige kind te krijgen beslissing.
Toen haar werd gevraagd naar haar mening over de gezondheidszorg in dit land op dit moment, zei ze dat gezondheidszorg een fundamenteel mensenrecht zou moeten zijn, dat hoogwaardige medische zorg niet gebonden zou moeten zijn aan economische status. Interessant is dat oma klaagde dat RN's nu meer papierwerk en computerwerk doen en minder patiëntenzorg.
Ik vroeg of ze vandaag een jonge vrouw was, zou ze naar de medische school gaan? Ze zei dat ze dat misschien wel zou doen. "Maar je weet dat ik niet altijd van dokters houd." (Ik vergat haar geschiedenis van het intimideren van medisch personeel.) In plaats daarvan zegt ze dat ze waarschijnlijk verpleegkundig specialist zou worden.
Nadat ze haar iets meer dan een uur had geïnterviewd, vertelde ze me dat ze plannen had en de telefoon moest opnemen. Ze heeft het vreselijk druk met gepensioneerd zijn en voor mijn opa zorgen. Als je naar haar luistert terwijl ze haar verhaal deelde, krijg je een idee van het meisje dat ze ooit was. Je kunt wel zien waarom mijn opa verliefd op haar werd: haar hersens, haar scherpe tong en de kritische maar toch begripvolle manier waarop ze de wereld evalueert.
Ik hou van haar om dezelfde redenen. Ik hou van de dualiteit van haar kracht en haar zachtheid, de manier waarop ze haar levenservaringen kan nemen en precies kan uitleggen wat er mis is - en juist - aan onze wereld.
Om een beter idee te geven van waarom ik haar bewonder en van haar hou en vat samen wat haar zo'n grappige, koppige en mooie 85-jarige feministe maakt, Ik dacht dat ik zou eindigen met enkele van mijn favoriete citaten van haar.
Oma's gedachten over de wereld om haar heen:
- Toen ze werd gecomplimenteerd met haar perfecte huid: "Ik was mijn gezicht met dezelfde zeep die ik op mijn voeten gebruik."
- Toen ik 15 jaar oud was: "De stoute meisjes zijn niet degenen die zwanger worden, het zijn de domme."
- Over het opvoeden van vijf kinderen gesproken: "Ik heb het gevoel dat ik niet in staat was om alle vijf mijn kinderen zo goed op te voeden als ik had kunnen doen - het waren er te veel."
- Over de dood van rechter Antonin Scalia: "Als er een hel is, hoop ik dat hij net zoveel lijdt als zijn vrouw die negen kinderen kreeg."
- Tegen mijn moeder nadat ze weduwe was geworden: "We komen uit een lange lijn van zeer sterke vrouwen - je zult volharden."
- Een algemene opmerking die tijdens het diner werd gehoord: "Ik ben zo moe van oude blanke mannen die de wereld besturen."
- Met betrekking tot Donald Trump: "Ik zal zijn bestaan niet waardig maken door over hem te praten."
- Over drugsverslaving en religieuze fanatici: "Mensen met problemen kijken altijd naar drugs of naar religie."
Meer:Hoe Halloween veranderde toen ik moeder werd
