Natuurlijk willen we onze dochters om trots te zijn op hun uiterlijk, maar ook op al hun andere geweldige attributen. Met zoveel druk van de media en de samenleving over meisjes (en vrouwen) die er mooi uitzien, moeten ouders de focus weer leggen op de dingen die er echt toe doen.
Bijgedragen door Daphne Benedis-Grab
Mijn dochter is mooi. Ik kan dat zeggen zonder verwaand te klinken, want ook zij is geadopteerd. Ik heb niets te maken met het glanzende zwarte haar, de felbruine ogen en de delicate gelaatstrekken die haar zo'n mooi meisje maken - die eer gaat naar haar biologische ouders. Maar wat het voor mij betekent, is dat naarmate ze ouder wordt, ik haar moet helpen navigeren door wat het betekent om een mooi meisje te zijn.
Toen mijn kinderen klein waren, noemde iedereen ze schattig. En schattig waren ze, rondrendend in met Pampers bedekte broekjes, genietend van elke nieuwe ontdekking, hun gezichten vol vreugde over de wereld om hen heen (het tijdperk voordat ze leerden klagen is nu gemist!). Maar toen werden ze ouder en plotseling gebruikten mensen nieuwe woorden om hen te beschrijven.
Een gladde helling
Nu, op 8-jarige leeftijd, wordt mijn zoon groot en sterk genoemd, een goede artiest, een snelle loper, veel fantasie, slim, een goede vriend. En mijn dochter, die ook 8 is?
Ze wordt mooi genoemd. Vrijwel de hele tijd. Mijn zoon is groot en sterk en alle andere dingen op die lijst, evenals andere dingen die misschien onopgemerkt blijven. En het is oké als maar weinig mensen hem vertellen dat hij lief is voor dieren of een goede luisteraar is, omdat hij genoeg hoort om te weten dat hij verschillende eigenschappen en vaardigheden heeft die andere mensen herkennen en waarderen. Maar mijn dochter? Het enige wat ze lijkt te krijgen is mooi. En dat is inderdaad een hellend vlak, want de toekomst bevat veel valse berichten over schoonheid, het belang ervan en wat het werkelijk is.
Gefotografeerde vrouwen glimlachen naar ons vanaf tijdschriftomslagen en billboards. Tv-shows en films presenteren alleen de meest perfecte en perfect gekapte versies van wat het betekent om een meisje of vrouw te zijn. Overal waar ze kijkt, zal mijn dochter zien dat een heel specifieke, onbereikbare schoonheid iets is waar ze naar moet streven. En ik denk niet dat het overdreven is om te zeggen dat ik geloof dat dit een dodelijke val is.
Meer dan alleen mooi
Natuurlijk wil ik dat mijn dochter zich goed voelt over hoe ze eruitziet en trots is op de kleding die ze kiest en de manier waarop ze haar haar draagt. Het is leuk en het is ook een belangrijk onderdeel van je goed voelen over jezelf. Maar het sleutelwoord is 'deel' - het is een van de vele dingen die ze in zichzelf zou moeten waarderen en gewaardeerd zou moeten worden door anderen. Ik wil dat ze weet dat ze niet alleen mooi is, maar ook een harde werker is, een uitstekende danseres, een geweldig gevoel voor humor heeft, aardig en meelevend is en dat ze slim is. Hoewel die - slim - een andere gladde helling is.
Zoals de meeste dingen die met mijn kinderen op de proppen komen, gaan de wortels van mijn gevoel over waar ze mee te maken hebben terug naar mijn eigen jeugdervaringen. Mijn dochter komt thuis met een verhaal over hoe een meisje haar vertelde dat ze niet wilde dat mijn dochter tijdens de pauze met hun groep zou spelen? Boem, ik ben terug op de speelplaats van mijn basisschool en hoor Alison Brown me vertellen dat geen van de meisjes in de groep mij meer mag. Het maakt het moeilijk om te reageren als de rationele volwassene die ik op zijn minst probeer te portretteren in mijn opvoedingsleven. En het slimme? Dat trekt me ook terug, naar de dag op de middelbare school toen mijn moeder me vertelde dat mijn zus mooi was. "En ik dan?" Ik vroeg. 'Nou, je ziet er leuk uit,' zei ze. 'En je bent heel slim.' Mijn zus kreeg het omgekeerde bericht en ik kan je vertellen dat er aan beide kanten wat bitterheid blijft hangen.
Wat betekent dit nu voor mij, nu ik in de rationele volwassen modus ben? Het betekent dat ik begrijp hoe gevaarlijk het is om te geloven dat je identiteit is verpakt in één ding. Ik heb te veel geïnvesteerd in slim zijn, net zoals mijn zus te veel heeft geïnvesteerd in mooi zijn. En ik wil zoveel meer dan dat voor mijn dochter. Ik wil dat ze weet dat ze van alles is, dat ze allerlei sterke punten heeft, en dat ze gebreken en tekortkomingen heeft en plekken waar ze hard zal moeten werken, zoals wij allemaal. Ik wil niet dat ze denkt dat mooi het begin en het einde is van wie ze is. Ik wil niet dat ze zo beperkt is en zo geïnvesteerd in iets dat haar voor altijd kwetsbaar maakt voor het oordeel van anderen.
Een lijst maken
Vorige week op een ochtend stapten we in de lift en mijn dochter keek in de spiegel en kondigde met verslagen stem aan: "Ik zie er lelijk uit." De opmerking deed mijn hart kronkelen, maar ik kon er rustig op wijzen dat de ziekelijk gele verlichting van de lift ons allemaal in griezels veranderde en daar zag ze meteen de waarheid in en kon ze verder. Maar later die dag hadden we de eerste van wat ik vermoed dat er in de loop der jaren veel beautygesprekken zullen plaatsvinden. Ik wilde het er niet te dik op leggen, dus begon ik haar te vertellen hoe geweldig het was dat ze vreugde kreeg bij het uitkiezen van haar kleding en kapsels, en dat er mooi uitzag voor haar.
'Je bent mooi,' zei ik tegen haar. 'Maar je bent ook zoveel andere dingen, dingen die er net zo toe doen als mooi zijn. Kun je bedenken wat sommige van hen zijn?" Het eerste woord dat ze zei was sterk, waardoor mijn hart begon te zingen. En toen somde ze er nog een paar op, dacht erover na, dacht na over waar ze van houdt, alle stukjes die haar maken tot de persoon die ze is. Het was een goede lijst met veel dingen erop, en dat is zoals het hoort.
Ik weet niet zeker hoeveel verschil één gesprek maakt als er zoveel in onze samenleving is dat haar vertelt dat haar waarde begint en eindigt met haar uiterlijk. Maar ik denk dat het een begin is, en hopelijk een soort basis die haar terug kan verankeren wanneer de beelden van schoonheid haar zelfrespect en identiteitsgevoel dreigen te overspoelen.
Hoopvol - dat is een goede om aan iemands lijst toe te voegen.
Over de auteur
Daphne Benedis-Grab, auteur van Het meisje in de muur, behaalde haar MFA in creatief schrijven aan The New School, waar ze begon aan de scriptie die haar eerste boek werd, Levend en wel in Praag, New York. Ze heeft een aantal banen gehad, waaronder het bouwen van huizen voor Habitat for Humanity en het geven van alfabetiseringslessen voor volwassenen. Ze woont met haar man en hun twee kinderen in New York City.
Ga voor meer informatie naar daphnebg.com en adamsmedia.com, en volg Benedis-Grab op Facebook en Twitter.
