Na bijna twee jaar in de reisbranche te hebben gewerkt, is er één vaste regel die ik heb geleerd terwijl ik de wereld ronddobber met journalisten: noem ons nooit toeristen.
Voor ons is dat woord vies en bezoedeld. Het vertegenwoordigt de onwetende massa die alleen monumenten bezoekt en eet in dure, middelmatige restaurants. Maar de laatste tijd, toen ik merkte dat ik door de straten van Singapore dwaalde met mijn camera in de ene hand en stadsplattegrond in de andere, is een toerist eigenlijk precies wie ik ben.
Misschien is de reden dat het woord 'toerist' zo'n negatieve connotatie heeft, een beetje onze schuld. We hebben het grootste deel van onze carrière besteed aan het schrijven van dat woord alsof het een slecht woord is, waarbij we een toerist associëren met iemand die ongeschoold, onwetend of volkomen middelmatig is. Mensen die massaal naar de Guy Fieri-restaurants van de wereld trekken omdat ze gewoon niet beter weten. En ik heb zelfs gemerkt dat ik ongelooflijke foto's van drukke straten en markten negeerde uit angst voor de de lokale bevolking zal een Scarlett T op mijn voorhoofd plakken en godslastering mompelen terwijl ik langsloop.
En terwijl ik dat typ en het besef, schaam ik me bijna. Dat is de reden waarom ik een standpunt inneem over het misbruik van het woord. Daarom ga ik graag die felrode T dragen en foto's maken van openluchtmarkten en moskeeën. Waarom ik de persoon naast me in de bus graag vraag welke halte ik precies moet hebben om Chinatown te vinden. Want als je er goed over nadenkt, is toerist zijn eigenlijk een goede zaak. En hier is waarom.
Je wilt opgeleid en verlicht worden
Als je een plek voor het eerst bezoekt, betreed je het als een peuter met schuchtere stappen en grote, onderzoekende ogen. Zelfs degenen die met gidsen van 800 pagina's komen, stoppen de lokale bevolking om de weg te vragen of ondervragen de taxichauffeur op zijn favoriete duikbar. Het zijn deze kwaliteiten die ervoor zorgen dat we voortdurend leren en groeien terwijl we reizen. De vaak onvertelde rijke en turbulente geschiedenis van Montego Bay leren kennen van een geboren en getogen Jamaicaan en het steegje vinden waar Jack the Ripper zijn prostituees vermoordde van een levendige en kleurrijke Engelsman zijn de hoogtepunten van mijn reizen, en ze zijn meestal het middelpunt van mijn verhalen van reis.
Je krijgt de kans om ongelooflijke mensen uit alle lagen van de bevolking te ontmoeten
Als mensen me vragen wat mijn favoriete aspect van het schrijven van reisverhalen is, is het dit: De ongelooflijke eer om mensen uit alle lagen van de bevolking te ontmoeten, van diplomaten tot daklozen en iedereen tussenin. Als toerist, zeker als je alleen reist, krijg je een gratis pas om je gretig voor te stellen aan de persoon naast je aan de bar. Of praat over politiek of eten met de boeren op het land. Ik merk dat het zoveel gemakkelijker is om een vreemde open te doen over zijn of haar leven als je het als een complete buitenstaander betreedt.
Het geeft je de kans om nieuwe dingen over jezelf te leren
Als toerist ben je al een risiconemer, iemand die op zoek is naar nieuwe landen, nieuwe bezienswaardigheden en opwindende avonturen. Als je als een vis op het droge bent op een gekke nieuwe plek, vergeet je je angsten, remmingen en schroom om het meeste uit je ervaring te halen. Ik ben geen fervent buitensporter, maar ik heb me gelukkig afgeweerd van een berg in de Filippijnen. Ik ben doodsbang om te vliegen, maar ik stapte in een tweepersoons watervliegtuig om naar de San Juan-eilanden te vliegen. Het is bijna alsof je in deze ongelooflijk slechte versie van jezelf verandert. Je leert hoe geweldig je werkelijk bent als je jezelf laat zijn.
Het is jouw manier om unieke momenten vast te leggen
Ik woon net buiten D.C. en ik heb mijn deel van toeristengroepen met grote bussen gezien. Degenen die stoppen op een drukke stoep om een foto te maken van het Lincoln Memorial. En toen ik een 9-5 drone was, haatte ik ze. Maar nu? Ik begrijp ze. Voor veel mensen maken ze maar die ene reis per jaar en kiezen ze voor Washington, D.C. Het maken van die foto van het monument is de enige manier waarop ze hun ervaring mee naar huis kunnen nemen. Natuurlijk, het zou beter zijn als ze afstand zouden nemen van de forensen, maar dit is de manier waarop ze die once-in-a-lifetime momenten vastleggen.
Iedereen is wel eens een toerist
Hoe je het ook bekijkt, die bewering is waar. Of we nu naar Azië of Amerika of Europa reizen, we zijn allemaal ergens toeristen. We verdwalen allemaal in de metro van de grote stad en vragen de lokale bevolking naast ons welke halte we nodig hebben. We betalen allemaal te veel voor een waardeloze hamburger omdat we honger lijden. We stoppen allemaal om een foto te maken van een met sneeuw bedekte berg, wuivende palmboom, 14e-eeuws kasteel of wit zandstrand. We praten allemaal te hard in bussen, staan waar we niet mogen, hebben grote kaarten bij zich en stellen te veel vragen. We kopen allemaal smakeloze souvenirs om aan onze moeders te geven. We zijn allemaal toeristen in deze mooie, grote wereld en hoe eerder we dat allemaal beseffen, hoe beter. Want voor mij is toerist worden nu iets dat ik als het grootste compliment zal beschouwen.
Meer reistips en verhalen
10 fouten die je moet vermijden als je internationaal reist
Wereldreizen: Fooien in het buitenland
24 uur in Austin
