'Waarom is mij dit overkomen, pap? Dit had mij niet mogen overkomen."
Ik was 22 en leed aan een depressieve episode, in wat mijn laatste bachelorsemester aan de Duke University zou worden.
Toen ik vier jaar eerder het huis verliet om naar de universiteit van mijn dromen te gaan, had ik het gevoel dat ik de sleutels van het koninkrijk had gekregen. Om mezelf opgerold op een bank in het kantoor van een psycholoog te vinden met mijn hoofd in de schoot van mijn vader, overmand door een hopeloos verdrinkingsgevoel, voelde ik me verraden door het universum.
Iedereen die ooit in deze positie heeft gezeten, weet hoe moeilijk het kan zijn om erachter te komen wat er in je hoofd gebeurt, laat staan het uit te leggen - vooral met de stigma's omringend mentale gezondheid. Maar met de hulp van medische professionals en de steun van familie en vrienden, kon ik uit dat gat klimmen en terugkeren naar een wereld die niet werd vervormd door een ernstig gebrek aan serotonine.
Nu, vier jaar na mijn afstuderen, ben ik dicht bij voltooien een boek over de vrouwelijke universiteitservaring voor Gen Z-ers omdat ik weet dat ik niet de enige van mijn leeftijdsgenoten was die worstelde voor delen van de universiteit.
Mijn focus lag op een fenomeen dat bekend staat als "Moeiteloze perfectie' of 'de verwachting dat iemand slim, bekwaam, fit, mooi en populair zou zijn, en dat dit alles zou gebeuren zonder zichtbare inspanning'. De term was bedacht bij Duke in 2003 door de auteurs van het Women's Initiative Report en is sindsdien gebruikt om het culturele klimaat op campussen in de Verenigde Staten te beschrijven Staten.
Tijdens mijn interviews met vrouwelijke studenten van verschillende rassen, seksualiteiten en sociaaleconomische statussen bij 15 instellingen voor hoger onderwijs in Amerika — inclusief kleine, particuliere hogescholen voor vrije kunsten zoals Colgate University en grote openbare universiteiten zoals de Universiteit van Alabama — Moeiteloze perfectie was een gemeenschappelijk thema.
"Het geeft je eigenlijk het gevoel dat je altijd achterop raakt", legt een blanke vrouwelijke student aan de Northwestern University uit. "Zoals iedereen behalve jij weet hoe je een A+ paper in één nacht schrijft, mager zijn zonder te proberen, en elke avond laat uitgaan zonder consequenties."
In competitieve campusomgevingen streeft iedereen ernaar om te lijken alsof alles op elk moment in elkaar zit. De angst en schaamte om te worden bestempeld als degene die "het niet kon bijhouden" weerhoudt velen ervan om kwetsbaarheden met anderen te bespreken, zelfs als die anderen toegeven dat ze voor soortgelijke uitdagingen staan. Velen voelen zich geïsoleerd en alleen in hun strijd.
Deze cultuur van Moeiteloze Perfectie en de intense druk die het oplegt, houden waarschijnlijk verband met de toename van geestelijke gezondheidsproblemen onder tieners en twintigers. Niveaus van ongerustheid op universiteitscampussen hebben een recordhoogte bereikt. Tussen 2009 en 2017 tarieven van depressie onder personen 18 tot 21 steeg met 46 procent. Meer dan een op de acht 12- tot 25-jarigen in de Verenigde Staten heeft een depressieve episode doorgemaakt.
Vrouwen zijn onevenredig getroffen. Tegen de late adolescentie zijn jonge vrouwen twee keer zo waarschijnlijk als mannelijke tegenhangers om depressie te ervaren - een trend die zich tijdens de volwassenheid voortzet.
Niet dat je dit zou weten door ernaar te kijken. Veel jonge vrouwen verbergen uitdagingen onder het mom van Moeiteloze Perfectie, omdat ze presteren en uitblinken in ongekende tarieven. Velen streven een valse belofte na dat als ze zichzelf perfect kunnen maken, ze kunnen verwachten dat hun leven ook perfect zal zijn.
Terwijl Babyboomers was misschien wel de eerste generatie vrouwen die de uitdaging aanging van: alles hebben, Millennials en Gen Z-ers zijn de eersten die deze uitdaging al in hun tienerjaren aangingen.
Omdat de inzet van wat nodig is om 'succesvol' te zijn hoog is - of het nu gaat om concurrentie sport- of het verkrijgen van acceptatie top hogescholen - de leeftijd is verlaagd om 'het te maken'. Sociale media legt meer nadruk op aantrekkelijkheid en biedt statistieken zoals "vind-ik-leuks" om populariteit te meten op manieren die nog nooit eerder bestonden.
Hoewel Moeiteloze Perfectie op het eerste gezicht misschien een onbeduidende poging lijkt, gebaseerd op de bevoorrechte schijn, het streven van Effortless Perfection is een alomvattend coping-mechanisme voor jonge vrouwen, ongeacht hun ras, dat probeert te wissen overweldigend onzekerheid.
Een student van de Georgetown University van gemengd ras zei: "Ik dacht altijd dat als iets perfect is, het niet hoeft te veranderen. Het is in een 'complete staat' en er kan niet worden getwijfeld. Niemand kan over je klagen of je afwijzen of ruzie met je maken.”
Perfectie belichamen, in haar gedachten, betekende dat ze nooit pijn hoefde te ervaren vanwege de afwezigheid van zwakte. Bij uitbreiding was ze alle gebreken en onvolkomenheden gaan associëren met een breuk in de veiligheid en stabiliteit van haar leven. Haar benadering van de wereld om haar heen was om de variabiliteit van zaken als romantische relaties, populariteit en academisch succes door ze te benaderen als facetten van haar leven die ze moet beheersen en onderhouden.
In veel opzichten werkte deze aanpak goed voor haar. Ze was de afscheidsster van haar middelbare school geweest. Ze had het modelleren een kans gegeven op de universiteit en was succesvol geweest. De zaken werden echter ontrafeld omdat ze gedwongen werd rekening te houden met de realiteit dat er altijd dingen zouden zijn die ze niet in de hand had. Verwachtingen opbouwen op basis van niet-beschikbare zekerheid zou haar uiteindelijk alleen maar pijn doen.
Dit is hetzelfde besef dat mijn wereld op zijn kop zette toen ik mijn depressieve episode op de universiteit meemaakte. Ik werd getroffen door het verschil tussen wat ik had verwacht en wat er werkelijk was gebeurd. Ik voelde me gedesillusioneerd; Ik heb alles gegeven wat ik had en het was nog steeds niet genoeg.
In de overtuiging dat Moeiteloze Perfectie zou dienen als mijn harnas, moest ik dat nog leren perfectionisme zal niemand beschermen tegen mislukking en afwijzing, ongeacht hoe dichtbij je komt het bereiken ervan.
Een Afro-Amerikaanse studente van de Vanderbilt University vertelde me dat ze zich hier sterk mee identificeerde en opmerkte dat ze als student van de eerste generatie aan het diepe bedriegersyndroom had geleden. Zonder ouders die wisten hoe ze haar door de ervaring moesten leiden, maakte ze het tot haar missie om alles op alles te zetten. Ze moest "alles doen, en het allemaal heel, heel goed doen."
Maar er waren consequenties aan de druk die ze zichzelf oplegde om te bereiken. Ze vertelde: 'Op de middelbare school moest ik overgeven. Op de middelbare school brak ik uit in netelroos. Op de universiteit kreeg ik ernstige mondzweren en moest ik zelfs een keer in het ziekenhuis worden opgenomen vanwege uitputting. Het was deze angst die me dreef - een angst om achterop te raken."
Ze zag op welke stages haar leeftijdsgenoten kwamen, waar ze vandaan kwamen, hoe welvarend ze leken te zijn. Die dingen werden haar maatstaf voor hoe succes eruitzag. Ze dacht er nooit over na hoe ver ze al was gekomen, alleen hoe ver ze nog te gaan had.
Als gekleurde vrouw met een lagere inkomensachtergrond was haar streven naar Moeiteloze Perfectie nog intenser omdat het werd gecompliceerd door problemen die veel van haar blanke leeftijdsgenoten uit de hogere klasse hadden, het voorrecht hadden dat niet te hoeven confronteren. Ze had het gevoel dat ze nog verder moest inhalen om 'op de goede weg' te zijn. Ze zegt dat ze werd meegesleurd in dezelfde "massale waanvoorstellingVeel van haar leeftijdsgenoten waren ook van mening dat er maar één enkel pad is naar een succesvol leven.
Veel van de hedendaagse studenten jagen op prestatie alsof het een wondermiddel is, zonder te erkennen dat ze behoefte hebben aan geruststelling. Ze snakken naar goede cijfers, een laag gewicht op de weegschaal, een hoog aantal likes op hun Instagram-berichten. In hun gedachten betekent het bereiken van deze dingen dat alles goed komt.
Helaas, in plaats van controle te krijgen door deze aanpak, geven ze er vaak nog meer macht aan over. Elke mini-vertrouwenboost die ze krijgen elke keer dat ze voldoen aan perfectionistische normen, leidt ertoe dat ze zelfvertrouwen ontwikkelen dat is gebaseerd op vluchtige, voorwaardelijke momenten. Hoe sterker hun afhankelijkheid van deze boosts, hoe groter hun afhankelijkheid van externe goedkeuring, en hoe meer ze verstrikt raken in de cultuur van Moeiteloze Perfectie.
Een manier om terug te dringen is om het dominante verhaal van Moeiteloze Perfectie uit te dagen met alternatieve, meer authentieke verhalen die strijd erkennen als normaal en gezond. Dat begint met het delen van verhalen over mislukking samen met succesverhalen.
Bekende beroemdheden zoals Selena Gomez, Ariana Grande en Camila Cabelo hebben onthuld dat ze worstelt met psychische problemen. Meer recentelijk, bij het ontvangen van de Icon Award bij Billboard Music Awards, gaf legende Mariah Carey toe dat ze geworsteld had. Ze droeg de prijs op aan iedereen "die zich niet laat breken en blijft opstaan en volhoudt en blijft staan, blijft geloven en blijft stijgen."
Veilige ruimtes creëren om te leren hoe u omgaan met met falen op een manier die het minder angstaanjagend maakt voor de vele studenten die er hun hele leven voor weglopen, kan het vertrouwen op perfectie verminderen. Velen moeten zich realiseren dat hun faalangst waarschijnlijk is ze tegenhouden.
Het is prima om te falen.
