Je kon de emotie en uitputting in de stem van Jeff Varner horen. Slechts enkele uren na het uitje Zeke Smith als transgender in een spannende aflevering van Overlevende: Game Changers, kwam Varner bij ons aan de telefoon voor een gesprek om zijn kant van het verhaal uit te leggen. We waren voorbereid met een overvloed aan vragen, maar toen ons interview begon, was het duidelijk dat hij veel te verwerken had. Beperkt tot slechts 10 minuten, we hadden maar de tijd om een paar dingen te vragen, aangezien Varner zeer lange antwoorden afleverde.
Dit was weliswaar een van de moeilijkste Overlevende interviews waar we ooit deel van hebben uitgemaakt. Hoewel die aflevering 10 maanden geleden werd gefilmd, zul je merken dat de acties van Varner hem nog steeds diep raken.
Zij weet het: Hoe gaat het met je vandaag?
Jeff Varner: Het is beter geweest. Ik praat non-stop sinds 8:30 vanmorgen, dus neem me niet kwalijk. Ik denk dat ik mezelf heb gehuild tot waar er geen tranen meer zijn om te huilen. Weet gewoon dat ik er kapot van ben en dat ik hier mijn best doe.
SK: Toen je die stamraad binnenliep, was je al die tijd van plan om Zeke uit te geven als transgender of was het iets dat je op dat moment besloot?
JV: Nee. Dat is niet iets dat ik van plan was. Het is niet iets wat ik van plan was. Door de montage leek het alsof het zo was, maar [dat] waren gesprekken die ik had over andere dingen. Eerder - vlak voor Tribal - heb ik enkele uren besteed aan het zoeken naar een idool. Ozzy verstopte zich achter bomen en volgde me om er zeker van te zijn dat ik het niet zou vinden. Ik betrapte hem erop en ik dacht: "Ozzy, kom gewoon naar me toe. Als je het vindt, heb ik het niet. Dus ga gewoon met me om. Ik ga naar huis. Dit spel is voorbij. Wees gewoon hier bij mij.”
Het is alsof ik [hem ertoe heb gebracht] zijn hoede te verlagen. ik had mijn bewaker neer. In dat gesprek gaf hij toe dat hij een geheime alliantie had met Zeke en Andrea. Dat zie je niet in de uitzending. Ik weet niet of het camerastandpunt niet goed was, maar [om] welke reden dan ook, dat was het begin van de discussie over bedrog.
Ik zag dat als een uitweg. Ik nam die [informatie] mee terug naar het kamp en trok mensen één voor één weg en begon te praten over bedrog...
Toen ik naar Tribal ging, voerde ik aan [dat ik niet weggestemd moest worden] omdat er [allemaal tegen werd gelogen]. Ik had ze daar. Ik dacht dat ze allemaal op het punt stonden [de stemming] om te draaien. Je ziet dit niet omdat het is weggewerkt, maar Zeke sprak en zei: "Er is geen bedrog. Jef liegt. Er is hier geen bedrog."
Emotioneel, in mijn Overlevende hersenen, het kwam er gewoon uit... Ik had geen enkele reactie verwacht. Ik had geen verwachting van enig effect dat het zou hebben. Het was gewoon iets dat gebeurde. Na drie seizoenen naar me te hebben gekeken, weet je dat ik de neiging heb om mijn mond open te doen als ik met mijn rug tegen de muur sta en stomme dingen zeg. Dit was daar een voorbeeld van. Ik ben 10 maanden bezig geweest om erachter te komen waarom ik dat doe.
Dat was wat er op dat moment speelde... Het drong geen moment tot me door dat Zeke in de kast zat. Ik kon niet eens bevatten dat je op zo'n show zou komen - niet één, maar twee keer - met zo'n groot oud geheim. Er is vast wel iemand die het weet. Het gaat uitkomen. Hoe verberg je dit? Voor mij was hij uit - luid en trots. Ik dacht dat de kijkers die keken Millennials vs. Gen-X wist omdat we geen luxe hadden vanwege de timing van de show om te zien Millennials vs. Gen-X. We wisten niet wie Zeke was. Dus voor mij was Zeke Russell [Hantz.] Ik moest iedereen laten weten: "Hier is Russell. Dit is wat Russell aan het doen is.” Ik dacht niet dat het slecht was om iedereen over zijn genderidentiteit te vertellen, omdat iedereen het wist.
Toen ik ruzie maakte, dacht ik dat iedereen het wist. Ik bedoel niet de zes mensen die daar zaten - ik bedoel het publiek, CBS en de producenten. Toen het tot me doordrong dat niemand het wist en [toen ik me realiseerde] wat ik had gedaan, kon ik niet eens ademen. Dat is niet wie ik ben... Ik zou dat in geen miljoen jaar doen. Het feit dat - hier ben ik, niet alleen een mens aandoen, maar het op televisie doen - is gewoon te veel. Het gebeurde tijdens een Tribal van twee uur en je ziet niet alles. Er was een hele instorting…
Laat me heel duidelijk zijn: ik verzin geen excuses. Ik verdedig mezelf op geen enkele manier, vorm of vorm. Wat ik deed was absoluut afschuwelijk verschrikkelijk. Het was een enorme fout - de ergste fout van mijn leven. Ik zou dat in geen miljoen jaar nog een keer doen, maar [ik] hoop dat niemand dat ooit doet... Als je iemand buitenspel zet, marginaliseer je die persoon; je stigmatiseert ze; je maakt ze belachelijk; je duwt ze terug in de kast en dwingt ze om niet te zijn wie ze authentiek zijn. Je staat niet toe dat ze erin passen, en dat is gewoon een walgelijk vreselijke plek om te zijn. Als je iemand uitsluit, beledig je diegene. Ik ben gewoon zo overstuur dat ik op dit moment het uithangbord voor uitjes ben. Ik hoop dat iedereen mij kan zien als een voorbeeld van waarom je dat nooit zou moeten doen. Ik hoop dat hier veel uit komt.
Ik weet dat ik je op een andere weg heb gebracht. Het spijt me, het was niet mijn bedoeling om je vragen te laten ontsporen...
Meer:Zeke Smith maakt Overlevende Geschiedenis door van een schokkend moment een triomf te maken
SK: Het is ok. Ik weet dat dit een emotionele achtbaan voor je is geweest. Je hebt kort nadat de aflevering was uitgezonden een lange verontschuldiging op sociale media geplaatst, waarbij je verantwoordelijkheid nam voor je acties. Sommigen hebben uw verontschuldiging aanvaard, maar vele anderen verwerpen het. Wat is uw reactie op degenen die niet geloven dat uw verontschuldiging oprecht is? [Je kunt de verontschuldiging van Varner lezen na zijn reactie hieronder.]
JV: Ik heb geen antwoord [voor] die mensen. [Ik wil] dat er goede dingen voortkomen uit deze beschamende situatie. Ik heb met verschillende artsen en veel mensen in de LGBT-gemeenschap gewerkt om hier overheen te komen. Een ding waar Dr. Brown het over heeft, is 'de arena'. Je kunt geen woord tegen me zeggen als je niet een van de mensen in de arena bent die je een schop onder je kont krijgt. Als je slechts een toeschouwer bent, dan is wat je te zeggen hebt niet belangrijk voor mij...
Wat die mensen te zeggen hebben, zijn mijn zaken niet. Ze hebben allemaal hun eigen problemen waardoor ze zeggen en doen wat ze moeten doen. Wat ze gisteravond zagen, ontketende pijn. Mensen met pijn reageren op gevaarlijke manieren. Laat ze [wat dan ook] zeggen. Laat ze geloven [wat dan ook]. Het enige wat ik daarop te zeggen heb, is dat ik je hoor; Ik ben het op veel verschillende niveaus met je eens; Ik respecteer jou; en ik geef je ruimte voor die pijn, en het spijt me zo verschrikkelijk. Die verontschuldiging was oprecht. Ik geef er niet om om iets te erkennen dat iemand anders zegt. Ze kennen mij niet. Ze kennen mijn reis niet. Ze zijn niet in mijn arena.
Meer:Zeke Smith herbeleeft zijn eliminatie uit Overlevende: millennials vs. Gen-X
SK: Heb je Zeke gesproken in de afgelopen 10 maanden sinds die aflevering werd gefilmd?
JV: Ja. Meerdere malen. Het duurde een tijdje... Ik reikte naar hem, hij reikte toen naar mij en we planden een telefoontje. We kwamen terug in juli [van het opnemen van de show] en spraken in oktober. Die juli tot oktober was verschrikkelijk. Voor het eerst met Zeke praten - zijn vergeving [en] genade horen verbaasde me gewoon. Zeke is een geweldig mens. Ik denk dat het kijken naar de film een aantal echt vreselijke emoties bij hem heeft gewekt. Hij gooit vanmorgen dingen naar me die niet eerlijk zijn. Ik begrijp het en ik respecteer het. Zeke heeft alle ruimte van de wereld om te reageren, hoe hij ook moet reageren. Ik snap het. Ik steun hem 100 procent. Als hij naar me moet uitzwaaien, zal ik hem de knuppel geven. Ik hou van Zeke. Ik heb veel respect voor hem. Elk gesprek dat ik met hem heb gehad, was: 'We komen hier doorheen. Ik vergeef je.' Dat is waar ik op leun. Ik hou van Zeke. Ik denk heel erg aan hem.
SK: Wat ging er door je heen toen de aflevering werd uitgezonden en je moest die nacht helemaal opnieuw beleven?
JV: Er gebeurde veel in mijn hoofd. Gisteren bijna de hele dag kon ik alleen maar denken aan Zeke, zijn familie en zijn vrienden [en hoe ze zich voorbereidden] om ernaar te kijken. Ik keek het alleen met mijn vriend, en ik heb in dat hele uur kijken nooit aan mezelf gedacht. Ik keek naar Zeke's gezicht. Ik keek naar Zeke's ogen. Ik beleefde die ervaring opnieuw door zijn ervaring. Ik ben zo trots op hem. Ik ben zo trots op zijn reactie. Ik ben zo dankbaar voor zijn genade in zijn reactie. Ik denk dat hij een wandelend, sprekend mooi voorbeeld is van hoe iemand met zo'n situatie moet omgaan.
Ik zal voor altijd de stem van Zeke verheffen. Ik denk dat we allemaal de stemmen van transgenders zouden moeten verheffen. Dat is wat er moet gebeuren. We moeten stoppen met het minimaliseren, marginaliseren en discrimineren van deze mensen. Het zijn mensen. Het zijn waardige mensen, en we moeten hun stem verheffen en ze laten horen, want dat is de enige manier waarop we vooruit kunnen komen. Al die stomme onzin over de badkamerrekening maakt me zo boos. Het gaat helemaal niet om badkamers. Het gaat erom of een transpersoon mensenrechten heeft. Het gaat erom transgenders uit de samenleving te wissen. Dat is verschrikkelijk. Ik weet niet waar je woont, maar ik weet dat Californië enkele jaren geleden de badkamerbescherming voor LGBT-mensen heeft goedgekeurd. In de vier jaar [sinds] die is vastgesteld, is er absoluut niets gebeurd. Wat heeft gebeurd is, is belangrijker. Transgenders voelen zich betrokken. Ze hebben het gevoel dat hun leiders en hun wetgevende macht hen steunen. Het creëert een omgeving waarin ze hun authentieke zelf kunnen zijn en kunnen gedijen... dat is wat we echt voor iedereen willen.
SK: Van de drie seizoenen dat je aan de show hebt deelgenomen, geloof je dat deze situatie met Zeke jouw bepalende is? Overlevende moment?
JV: Nee. Eén fout definieert een mens niet. Ik laat andere mensen beslissen wat mijn beslissende moment is. ik ben in de geweest Overlevende familie langer dan wie dan ook in dit seizoen. Deze organisatie, dit productieteam, dit netwerk is niets dan hoffelijk en geweldig voor mij geweest. Ik zal voor altijd dankbaar zijn. Eens een Overlevende, altijd een Overlevende. Ik ben tot het einde in deze familie, en Zeke ook. Wij zijn samen. We zullen samen zijn. Dit zal allemaal iets positiefs, prachtigs zijn. Ik laat andere mensen beslissen hoe ze mij definiëren.
Meer:Sandra Diaz-Twine zegt dat ze nog steeds de beste is Overlevende Speler ooit
