Als een over het algemeen cynische samenleving hebben we de neiging om aan te nemen dat de enige onschuldige geesten die het waard zijn om te koesteren die van kinderen zijn. Die idyllische gedachte kan echter in duigen vallen, omdat kinderen al in de eerste of tweede klas kunnen duidelijke tekenen vertonen dat ze de levenslange vaardigheid verwerven om informatie die ze horen met een greintje zout.
Yale University-onderzoekers Candice Mills en Frank Keil onderzochten de ontwikkeling van cynisme bij kinderen. Ze ontdekten dat kinderen vanaf 7 jaar terughoudend zijn om het gesproken woord als waarheid te accepteren. Deze bevindingen worden gerapporteerd in het mei 2005 nummer van Psychological Science, een tijdschrift van de American Psychological Society, in een artikel getiteld "The Development of Cynicism".
Een groep kinderen in de leeftijd van 5 tot 11 jaar hoorde verhalen waarin mensen in verschillende contexten maakten uitspraken die ofwel congruent waren met of in strijd waren met hun eigen belangen over de uitkomst van een evenement. Na het horen van de verklaringen van de mensen, werd de kinderen gevraagd om aan te geven in hoeverre ze elke verklaring geloofden en hoe ze de verklaringen die werden geopenbaard als onjuist beoordeelden.
Op de leeftijd van 7 waren kinderen in staat uitspraken te herkennen en af te wijzen die duidelijk in overeenstemming waren met het eigenbelang van de spreker. In sommige situaties vertoonden 7-jarigen meer cynisme dan de oudere kinderen. De 7- tot 11-jarigen konden het idee niet bevatten dat iemands vooringenomenheid toevallig zou kunnen zijn; bijgevolg geloofden ze dat alle valse verklaringen die in eigenbelang werden gedaan leugens waren en dat al die verklaringen tegen eigenbelang fouten waren. Vóór de leeftijd van 7 bleken kinderen relatief goedgelovig te zijn en geloofden ze dat de meeste uit eigenbelang gemotiveerde uitspraken waar waren. Op 11-jarige leeftijd bleek dat kinderen situationele vooroordelen en opzettelijke misleiding konden waarnemen als mogelijke verklaringen voor wat mensen zeiden. Kortom, in ieder geval op 7-jarige leeftijd kunnen kinderen cynisch zijn en erkennen dat de uitspraken van mensen kunnen worden beïnvloed door hun eigen interesses. Maar de blindheid van de 7-jarigen voor onbedoelde vooringenomenheid als verklaring suggereert dat een volledig begrip van hoe eigenbelangen van invloed zijn op wat mensen zeggen en doen zich gedurende de kindertijd ontwikkelt.
“Een begrip van bewusteloosheid ontwikkelt zich in de loop van de basisschooljaren en het kan voor kinderen moeilijk zijn om dit concept en de oorzakelijke invloeden ervan te begrijpen. Toekomstig onderzoek zou de opkomst van een begrip van vooringenomenheid bij kinderen moeten onderzoeken, "concluderen de auteurs. Dit onderzoek heeft implicaties voor de manier waarop kinderen informatie interpreteren en begrijpen en zou de opvattingen over hoe kinderen als publiek in de media en in advertenties worden getarget, kunnen veranderen.
