Mijn hond, Marconi, is een Italiaanse Spinone van 96 pond. Ik was op zoek naar een ras dat even gevoelig als voorspelbaar was, dat goed zou zijn met zowel huilende kinderen als verstandelijk gehandicapte senioren. Dat klinkt misschien hard, maar in een faciliteit die therapiehonden toestaat, kan het soort patiënten dat je ontmoet het hele gamma lopen.
t
t
t Een goede therapiehond moet er helemaal klaar voor zijn. Ik heb mijn hele leven honden gehad; alles zou nutteloos zijn geweest bij therapiewerk. Sommigen blaften naar muurschaduwen, anderen schrokken van harde geluiden, één huilde om sirenes; het waren zeker goede honden, maar er was geen therapiedier bij.
tEen jaar op de Westminster Kennel Club Dog Show ontmoette ik mijn eerste Italiaanse Spinone. Het was meteen duidelijk dat deze hond heel zachtaardig en opmerkelijk lief was. Ik ontdekte al snel dat er fokkers waren die zo veel om dit ras gaven dat ze jarenlang onvermoeibaar hadden gewerkt om deze eigenschappen zorgvuldig en bedachtzaam in hun honden te fokken.
t Ik wist dat dit het ras voor mij was, omdat juist deze eigenschappen ook belangrijk zijn in therapiewerk.
t Toen ik mijn kleine jongen voor het eerst ontmoette, nam ik hem in mijn armen omdat ik wist dat hij een lange reis had gemaakt en ik me zorgen maakte hoe hij het voor het eerst in een grote stad zou vergaan. Ik voelde hem neerploffen, in mij versmelten, ontspannen en kalm; hij vertrouwde me meteen. Dat onmiddellijke vertrouwen van een vreemde (wat ik was, aangezien we elkaar net hadden ontmoet) verzekerde me dat hij, in zijn aangeboren kern, de eigenschappen bezat om het perfecte therapiedier te zijn. Een echt natuurtalent. Het blijft mij opmerkelijk dat deze hond, die ook bij uitstek geschikt was voor het boerenleven als jager op klein wild, zich zo gemakkelijk aanpaste aan het stadsleven.
t Mijn eerste taak was om hem te helpen uitgroeien tot een zelfverzekerde, veilige hond. Ik wist uit jaren van hondenbezit dat puppy's, afgezien van de basis (liefde, eten en piepspeeltjes) regels en een routine nodig hebben. Daarom wilde ik niet wachten om hem te trainen. Maar waar naartoe?
t
t Ik belde mijn goede vriend David Frei uit Westminster. Ik was erg actief bij Davids therapiehondenorganisatie, Angel On A Leash. Hij stuurde me naar Michele Siegel, een gecertificeerde instructeur voor het meest gerespecteerde programma voor therapiehonden in het land, Huisdierpartners.
t Pet Partners is de enige landelijke organisatie die uitgebreide trainingen geeft waardoor u en uw hond geregistreerd, gecertificeerd en verzekerd worden. Jullie twee worden een team en je traint samen (zoals een heel schattige Charlie White en Meryl Davis).
t Ik wist dat dit was wat ik wilde voor mijn huisdier. Als actief lid van Angel on a Leash (maanden voordat ik Marconi kreeg), had ik gezien hoe David en zijn honden, Teigh en Belle, zieke kinderen bezochten. Ik merkte hoe gelukkig de honden leken te zijn als ze aan het werk waren, en ook hoeveel goeds ze deden voor de kinderen en hun families die midden in de slechtste tijd van hun leven zaten.
t Er is veel medisch en psychologisch onderzoek dat pleit voor: therapiehondenwerk, waarbij de voordelen voor zowel de gezondheid als het welzijn worden aangeprezen. Ik geloof ook in het toestaan van een dier om het werk te doen waarvoor het is ingesteld. Als sportras zat werk in het DNA van Marconi. Een van de belangrijkste eigenschappen van de Spinone is hun ongewone gevoeligheid, en ik had het zo vaak gezien bij Marconi. Toen mijn moeder hem voor het eerst ontmoette, moest ze niezen. Hij sprong op en rende naar haar toe om aan haar neus te snuffelen en te controleren of ze in orde was. Zelfs nu, als mijn vriend en ik onze stem verheffen, komt Marconi tussen ons in staan alsof hij wil zeggen: "Hé, relax, jullie twee."
t Marconi en ik hebben twee cursussen van zes weken gevolgd. De eerste was een gehoorzaamheidscursus voor puppy's om te bepalen of hij zelfs had wat nodig was om een therapiedier te worden. Er waren ongeveer 12 andere pups in onze klas. Niet iedereen zou gecertificeerd worden; sommigen zouden tevreden moeten zijn met de uitgebreide opleiding die ze kregen.
t
t Die eerste les bestond uit basiscommando's die essentieel zijn om te kennen als je eenmaal in een bezoekcentrum bent zoals 'blijf' en 'kijk'. Belangrijk als een brancard snel langs je moet duwen, of als er een bakje medicijnen is liet vallen. Maar we leerden niet alleen commando's; we moesten vertrouwd raken met de lichaamstaal van onze pup. Kunt u uw hond lezen? Wat zijn de tekenen dat hij moe is? Bang? Inhoud? Op het punt om agressief te worden? Hij is pas vier maanden oud en al bijna 50 pond, dus ik kan maar beter de antwoorden op al die vragen weten, therapiehond of niet.
t De tweede klas was meer faciliteitsspecifiek. Ze stelden hem bloot aan ziekenhuisbedden, rollators, infuuspalen en al het andere dat hij in een ziekenhuisomgeving zou kunnen tegenkomen. Op een dag lieten ze vrijwilligers komen om een trainingsactiviteit te doen die ze 'crowded petting' noemden, waarbij verschillende mensen over hem heen gingen staan en hem tegelijkertijd aaiden. Het lijkt misschien vreemd om voor te trainen, maar je zou geschokt zijn over hoe vaak die situatie zich voordoet. We bezoeken de studiepauzes van de plaatselijke universiteiten en hebben tot zes studenten tegelijk om hem heen gehad.
t Deze klas testte hem ook op nieuwigheid, aangezien onvoorspelbaar gedrag optreedt wanneer je in een ziekenhuis of met kinderen werkt, en het kan gevaarlijk zijn om een hond te verrassen. Dus in de klas zette een instructeur een masker of pruik op en deed een zombie-shuffle richting Marconi. Hij vond het grappig en zou ze ofwel puppy-poseren of aan hun broek snuffelen. Dat wordt als een goede reactie beschouwd. Bang zijn is dat niet. Zoals ik had verwacht, was hij een natuurtalent.
t Zijn eerste ervaring met nieuwe dingen uit het echte leven zou in minder dan een jaar in zijn werk komen in een ziekenhuis in Hell's Kitchen. Een personeelslid, bekend als een pleitbezorger van patiënten, doorzocht koortsachtig elke verdieping op zoek naar het hondenteam van woensdag, en dat waren wij. Hij zei dat hij een patiënt had met een hoofdtrauma die worstelde, en de dokter stelde voor dat een hond hem zou kunnen helpen de verbinding te maken die hij nodig had om aan zijn herstel te beginnen. Marconi fleurde op. Dit was zijn moment. Op de een of andere manier wist hij dat het niet zijn vaste bezoek was, maar het was misschien de reden dat hij een therapiehond werd.
t In de kamer lag een man in een vreemd uitziend Barcalounger-bed. Er waren buizen en machines, die Marconi geen van allen verontrustten. Hij liep naar binnen alsof hij een dierenwinkel binnenliep, in de overtuiging dat iemand hem een koekje zou geven. De ogen van de man waren op het plafond gericht en hoewel hij duidelijk leefde, bewoog hij niet; hij leek bijna katatonisch. Marconi overzag de kamer en wist in een oogwenk wie hem het meest nodig had. Hij trok me mee en ging naast de man in het ongewone bed staan. We hoorden de dokter aandringen: 'Kijk naar de hond. Concentreer je alleen op je oogbewegingen en kijk naar de hond.”
t We zagen de man worstelen, diep nadenken, totdat hij eindelijk, na wat voelde als een uur, de controle over zijn ogen kreeg en keek recht naar Marconi... die hem meteen weer aankeek, tong uithangend, wachtend om behandeld te worden, geaaid, iets. Maar hij wist dat deze man anders was en hij zat daar gewoon, kalm en vergevingsgezind.
t De vrouw van de man barstte in tranen uit. "Leg zijn hand op Marconi's hoofd", zei de dokter tegen haar (we hadden nu een voornaam na die laatste mijlpaal). Opnieuw beval de dokter de man: 'Ik wil dat je één vinger kiest en die vinger beweegt. Concentreren. Denk erover om Marconi te krabben. Kan je dat doen?"
t Opnieuw worstelde de man, maar Marconi stond nog groter op, boog zich tegen de man aan alsof hij wilde zeggen: 'Ik ben er voor je vriend, neem je tijd, Ik ga nergens heen." En toen zagen we een vinger, heel langzaam, maar opzettelijk, krassend op de bovenkant van Marconi's hoofd.
t Marconi sloot zijn ogen, tevreden dat hij eindelijk kreeg waarvoor hij gekomen was, een schram.
tAanvulling: Het was deze patiënt, op deze dag, die Marconi zijn eerste zou winnen American Kennel Club Canine Excellence Award (ACE) zijn allereerste jaar als therapiehond. Hij versloeg duizenden anderen die al veel langer in het spel waren dan hij. De onderscheiding, die specifiek werd toegekend voor zijn voorbeeldige therapiehondenwerk, zoals erkend door de AKC, betekende dat zijn fokkerij, mijn training en zijn aangeboren gevoeligheid iemands leven die dag veranderden. Die patiënt kon de volgende dag aan zijn herstel beginnen, maar minstens zo belangrijk, waardoor het ziekenhuis nu regelmatig therapiehonden inzet voor hoofdtraumapatiënten.
tAfbeeldingen: Cooper Lawrence
