Rupa was net 15 toen haar stiefmoeder zuur in haar gezicht gooide na een ruzie over geld.
“Ik kon niets zien. Ik kon mijn ogen niet openen, ik schreeuwde,” zei ze tegen CNN. “Maar niemand kwam me helpen. Mijn stiefmoeder zag me lijden.”
Helaas is Rupa's ervaring niet ongewoon, vooral in haar geboorteland India, waar dit jaar al meer dan 200 gemelde aanvallen zijn geweest. Wereldwijd zijn er elk jaar ongeveer 2500 gemelde gevallen, maar experts zeggen dat zuuraanvallen enorm ondergerapporteerd worden dankzij de schaamte en het sociale stigma van het slachtoffer zijn.
Het kostte Rupa drie jaar voordat ze zichzelf ertoe kon brengen weer in de spiegel te kijken en nog een paar jaar voordat ze zich op haar gemak voelde om in het openbaar naar buiten te gaan. Maar nu heeft de levendige 22-jarige het nog beter gedaan: ze is haar eigen kledinglijn begonnen en heeft zichzelf en andere slachtoffers van zuuraanvallen gebruikt om ze te modelleren. Als kind droomde ze ervan om in de mode te werken en ze was vastbesloten dat niets haar zou tegenhouden.
Ze woont momenteel in Chhanv, een thuis- en revalidatiecentrum voor slachtoffers van zuuraanvallen dat wordt gefinancierd door de groep Stop zure aanvallen. De oprichter van het goede doel Alok Dixit steunt Rupa volledig en hoopt dat dit een veel groter bereik krijgt. “We willen dat de overlevenden van de zuuraanval uit hun schuilplaats komen en hun verhalen vertellen. Het is oké om je gezicht te laten zien', zei hij.
Rahul Saharan, een professionele fotograaf, maakte van de gelegenheid gebruik om de fotoshoot te doen. Hij wilde helpen in de strijd tegen zuuraanvallen en de vrouwen laten zien hoe mooi ze zijn. "In onze samenleving worden er veel dingen tegen de meisjes gezegd - je bent niet mooi, je zult niet trouwen omdat je huid niet blank en eerlijk is," zei Rahul. "Ik wil de perceptie van schoonheid veranderen - vertel mensen dat de echte schoonheid niet gaat over het hebben van een blanke huid."
Rupa hoopt de aandacht die wordt gegenereerd door de unieke modellencampagne te gebruiken om geld te verdienen om haar eigen modeboetiek, zodat ze door kan gaan met het maken van kleding en het inspireren van vrouwen, ongeacht de obstakels die ze hebben moeten overwinnen overwinnen. En toch moet ik toegeven dat het lezen van de verhalen van de vrouwen in de shoot me deed beseffen dat alles wat moeilijk is dat mij ooit in mijn leven is overkomen, is niets vergeleken met wat deze vrouwen hebben doorstaan en vervolgens hebben overwonnen om te komen waar zij zijn. Ze zijn zeker meer dan je gemiddelde succesverhaal.
Ik heb het gevoel dat dit is hoe ik wil dat de Dove-schoonheidscampagne eruitziet - het is leuk om vrouwen te vertellen die dat al zijn conventioneel mooi dat ze mooi zouden moeten voelen, maar het voelt zinvoller om ons te helpen de schoonheid in de lelijkste te vinden van situaties.
"Als je foto's ziet die in reclamespots worden gebruikt, zie je ze en vergeet je ze na een tijdje, maar als je deze foto's ziet, word je er verliefd op", zegt Rahul. "Je wilt ze keer op keer bekijken." Hij heeft gelijk, het licht dat in deze vrouwen is, zal me bijblijven, en ik durf te zeggen dat iedereen die ze ziet, voor een lange, lange tijd.
Om de verhalen van de vrouwen in de fotoshoot te lezen of voor meer informatie over wat je kunt doen om zuuraanvallen te stoppen en Rupa te steunen, bekijk hun website, Facebook of Twitter.
