Ethanol is in sommige kringen nu een rage als alternatieve brandstof voor onze auto's. Midwest-Amerika is er vooral enthousiast over omdat de agrarische economie ervan kan profiteren. Brazilië heeft met succes een nationale industrie opgebouwd op basis van suikerriet-ethanol en auto's op biobrandstof. Hoe goed is ethanol eigenlijk voor het milieu?
De hoop is dat ethanol mogelijk veel meer voordelen kan opleveren in vergelijking met olie. Boeren zijn natuurlijk enthousiast over de ethanoleconomie omdat het de markt voor hun gewassen vergroot. Midwest-Amerika hoopt dat ethanol veel landbouwgemeenschappen op het platteland zal helpen herstellen en ze misschien zelfs winstgevend genoeg zal maken, zodat we op een dag de overheidssubsidies kunnen afschaffen. Dat is de droom. Ethanol heeft het potentieel om landen te helpen onafhankelijk te worden op het gebied van energie, waardoor de afhankelijkheid van buitenlandse olie wordt verminderd. Zo kondigde Brazilië vorig jaar aan dat het zich van de olie heeft afgebouwd, na 10 jaar intensieve inspanningen om de ontluikende ethanolindustrie tot rijping te brengen. Dit is een hoopgevende ontwikkeling. Stel je voor dat China en India en de VS energie-onafhankelijk worden! Dit zou het geopolitieke beeld van onze wereld zeker veranderen. Inderdaad creëren veel landen met een agrarische economie voldoende landbouwafval om een bepaalde hoeveelheid binnenlandse ethanolbrandstofbronnen te produceren. Brazilië gebruikte de suikerrietstengels die overgebleven waren van de suikerrietverwerkende industrie. Dichter bij huis hebben we onkruidgras en maisstengels in overvloed. Voorstanders van ethanol beweren ook dat het geen netto-toevoeging aan de CO2-uitstoot van de wereld veroorzaakt. Planten zijn koolstofputten, wat betekent dat ze CO2 uit de atmosfeer opnemen om te groeien, dus als we biobrandstof verbranden, geven we gewoon vrij wat het heeft opgenomen. Hoe waar is dit? Een recent artikel in National Geographic heeft dit naar mijn mening behoorlijk effectief onderzocht. De kern van het artikel is dat het belangrijk is dat het juiste landbouwproduct wordt gebruikt voor de productie van ethanol. Het nadeel van ons huidige nationale ethanolbeeld is dat er herbiciden, machines, land en veel water nodig zijn om maïs en sojabonen te produceren die tegenwoordig het grootste deel van onze ethanol genereren. Dit zorgt voor concurrentie met de voedselvoorziening (denk aan granen en grondstoffen). Zelfs als we al onze soja- en maïsvoorraad omzetten in ethanol, kunnen we maar 12% van onze benzine en 6% van onze diesel vervangen. Het artikel zei ook dat er geen netto winst is in de vervanging van fossiele brandstoffen door over te stappen op maïs-ethanol, omdat er evenveel benzine nodig is om de benodigde hoeveelheid maïs te produceren. Bovendien zullen we, om voldoende maïs als grondstof voor ethanol te produceren, moeten ploegen in steeds meer marginale gronden. Biobrandstof Volgens Nathanael Greene, senior onderzoeker bij de Natural Resources Defense Council, is de sleutel: uitzoeken hoe je brandstof kunt maken van ander plantaardig materiaal dan voedsel: maïsstengels, prairiegrassen, snelgroeiende bomen of zelfs algen. Brazilië heeft op dit gebied geweldig werk geleverd door de landbouwafvalproducten van hun enorme suikerrietindustrie om te zetten in brandstof. Deze zouden hoe dan ook als afval zijn beland, dus het vinden van een ander gebruik voor hen is een goed voorbeeld van systeemdenken. Als gevolg van hun vooruitstrevende aanpak rijdt nu 85% van de Braziliaanse auto's op alcohol, en hoewel de meeste over flex-fuel ethanol-benzinemotor, betekent het prijsvoordeel van suikerriet-ethanol in Brazilië dat velen het tankstation al een tijdje niet hebben bezocht jaar. Dat is iets wat ik graag zou willen hebben omwille van mijn steeds kleiner wordende portemonnee! Hoewel het ethanolbeeld in Brazilië rooskleuriger en zeker duurzamer is dan dat van de Verenigde Staten, is het niet zonder problemen. De druk op ontbossing vanwege de uitbreiding van het areaal, het verbranden van riet om de velden klaar te maken voor de oogst en de uitbuiting van arbeiders blijven problemen die moeten worden opgelost. Sommige groepen werken eraan om de voedselketen volledig uit beeld te halen. Dit lijkt het meest veelbelovende pad te zijn voor de Amerikaanse ethanolprogressie. Cellulose-ethanol, gemaakt van planten met een hoog niveau aan ketens van suikermoleculen in de celwanden van planten, wordt momenteel geprezen als geweldige vervangers voor soja- en maïsbronnen. Deze alternatieven zijn niemand minder dan de diepgewortelde meerjarige prairiegrassen zoals wisselgras of buffelgras, zaagsel en andere non-food stengels en bladeren (bijvoorbeeld maïsstengels). De truc is om de verwerking ervan goedkoop genoeg te maken om te kunnen concurreren met andere brandstofbronnen. Kortom, het beeld van ethanol is complex. Het is voorlopig een alternatief, in concurrentie met elektrische en waterstofbrandstofcellen om onze voertuigen aan te drijven. Het eco-voetafdrukargument voor ethanol is nog steeds duister en zal waarschijnlijk de komende jaren controversieel blijven. Als kiezers en consumenten is het belangrijk dat we onszelf blijven informeren over de totale impact van elk brandstofalternatief, aangezien er miljarden en miljarden dollars in worden gestoken. Welke helpt ons het snelst onze broeikasgas- en CO2-voetafdruk te verkleinen? Hoe lang kunnen we het ons veroorloven om te wachten voordat we een echte oplossing hebben om onze auto duurzamer van stroom te voorzien? De klimaatcrisis is hier en we kunnen het ons niet veroorloven om jarenlang te rommelen totdat er een oplossing is gevonden. We hebben marktoplossingen nodig die de klimaatcrisis VANDAAG aanzienlijk zullen verminderen, dus we kunnen onze kostbare R&D-dollars en tijd beter verstandig besteden. Als je het nieuws nog niet hebt gezien: IPCC, het Intergouvernementeel Panel over klimaatverandering van de VN, heeft zojuist gaf ons de laatste waarschuwing over klimaatverandering in zijn eindrapport zoals gerapporteerd door NYTimes dit verleden weekend. Zelfs in zijn voorzichtige en afgemeten toon heeft het IPCC de opwarming van de aarde als "ondubbelzinnig" verklaard. Dat zijn enge dingen. Om het begrip van alle AskPatty-lezers over alternatieve brandstoffen te vergroten, zou ik graag willen dat lezers commentaar geven op: over welke alternatieve brandstoffen ze het meest enthousiast zijn en waarom ze denken dat het het klimaat zal helpen deuken crisis. Dien hieronder uw opmerkingen in en laat me weten wat u ervan vindt.
