"Muggles, Dreuzels... MUUUUUUGGGGLLES!" was het smekende refrein waarmee de 10-jarige dochter van mijn vriendin, Sadie, me begroette toen ik onaangekondigd bij hun huis aankwam. Ze droeg een generieke puntige tovenaarshoed die ze zelf had gemaakt, versierd met kleine zilveren stokjes op sterren. Nog een ster fonkelde van elke ondeugend grijnzende wang; Emily was iets van plan!
"Dreuzels" is natuurlijk de term die in de Harry Potter-boeken wordt gebruikt voor ons gewone stervelingen. Onzeker of dit als compliment bedoeld was, voelde ik me toch beslist minder dan sterfelijk na twee uur vast te zitten in het stadsverkeer en was blij om daarna zonder protest het huis binnen te worden geleid Emily.
Sadie riep ons na: "Ze hebben een verrassing voor je." Vermoedelijk waren "zij" nog een paar miniatuurheksen en tovenaars die op de loer lagen in de achterkamer.
Emily liet me de speelkamer zien waar haar vrienden opgewonden de laatste hand legden aan een groots torenhoog, en tegelijk vreemd vertrouwd, kartonnen diorama. Het was op sommige plaatsen zelfs groter dan zijn makers en hierdoor bereikte de dichte blauwe acrylverf die voor de lucht werd gebruikt niet helemaal de top; witte wattenwolken moesten zich tevreden stellen met laag drijvend over uitbundig geschilderde bossen en glooiende gele woestijnen.
"Wat is dit allemaal?" vroeg ik ademloos. Ze barstten bijna allemaal van opwinding om het me te vertellen. “Maginairewereld natuurlijk!” kwam het krijsende antwoord. “Kijk, daarginds is Egyptland, en daar naast is de Hogwarts Academy en daarnaast is het landhuis van graaf Olaf. Weet je het niet? Muuuuuggggs!”
Deze keer was het woord bedoeld als een berisping voor mijn onoplettendheid; de uitgesneden kartonnen wereld die ze zo nauwkeurig hadden nagemaakt, was precies dezelfde die ik beschrijf in mijn romans over twee identieke tweelingzussen die zich terugtrekken in een schijnwereld met dezelfde naam, en vanaf die basis hadden ze hier een beetje Lemony Snicket en een geïnspireerd scheutje Harry Potter toegevoegd daar.
Ze informeerden me met kennis van zaken over de architectuurstijlen die ze hadden gekopieerd om de weelderige structuren te creëren en in welke klimaatzones zulke dorre woestijnen te vinden waren.
“Heel indrukwekkend,” merkte ik op; en ik meende het. Niet alleen vanwege het voor de hand liggende werk dat vereist is, maar omdat het mijn overtuiging sterk versterkte dat de juiste de keuze van boeken en verhalen voor kinderen kan hen boeien en hen aanmoedigen om bereidwillig - nee, gretig - te leren.
Alle kinderen zijn in principe even nieuwsgierig als Emily en haar speelkameraadjes. Het is gewoon een kwestie van hun natuurlijke verlangen om te leren en te ontdekken prikkelen. Om dit te helpen doen, zijn er vijf dingen om te verzekeren bij het kiezen van fictieboeken voor kinderen (dezelfde die ik in gedachten houd wanneer ik voor hen schrijf) dat ze het volgende omvatten:
1. Actie-elementen die jongens meer aanspreken, evenals de meer doordachte, interne en reflectieve elementen die meer van belang zijn voor meisjes. Verhaallijnen zoals die in Harry Potter en in mijn eigen boeken, die de personages volgen terwijl ze groeien en leren, bieden nuttige leerpunten, samen met alle tovenarijactie, enz.
2. Praktische en historische elementen die informeren; boeken die boeien, maar ook leren. 
Er is een link op mijn website naar NationalGeographic.com/kids, waar onlangs een artikel over de wetenschap achter de boeken van Lemony Snicket - dat soort verband is niet alleen erg leuk, maar ook een nuttige les hulpmiddel.
3. Elementen die, net als hun non-fictie-tegenhangers, zich kunnen vertalen in verschillende activiteitengebieden die verder gaan dan een passieve leeservaring. De constructie van maquettes en diorama's, zoals die van Emily en haar medebouwers, is daar een mooi voorbeeld van.
4. Beschrijvingen van het uiterlijk en de kleding van de personages die het verhaal tot leven laten komen en het letterlijk van de pagina laten springen! Probeer boeken te kiezen die het ontwerpen van heldere kostuums uit verschillende tijdsperioden of ingebeelde werelden bevorderen. Dit is vrij eenvoudig met fantasieverhalen - vooral goed onderzochte - omdat de kostuumontwerpen te vinden zijn in geschiedenisboeken of op internet. (Kortom, doe wat Emily deed: verf een papieren kegel blauw en plak er een paar glinsterende sterren op!)
5. Maar stop daar niet! Moedig kinderen aan om de verhalen na te spelen in uitvoeringen die het verhaal versterken. Sta hen toe om hun eigen versies van een verhaal te creëren — zichzelf erin te schrijven. Waarom geen toneelstuk opvoeren en zowel meisjes als jongens laten delen in alle productieaspecten; van het bouwen van de decors tot het ontwerpen van kostuums en schrijf- en leerlijnen?
