Als u nadenkt over wie baat kan hebben bij een hulphond, denkt u misschien eerst aan een persoon met een visuele handicap. Zo begon het concept misschien, maar tegenwoordig helpen hulphonden kinderen met allerlei soorten problemen speciale behoeften, van autisme tot hartaandoeningen en ADHD.
Fotocredit: Brown Family
Het was juli 2012. Erica Brown, haar man, Shannon, en hun dochter, Claira, die autisme heeft, waren bij een openluchtconcert toen een vriend Erica tussen de menigte zag en haar riep. Op het moment dat Brown naar haar vriendin zwaaide en zich omdraaide, was Claira in de menigte verdwenen.
Gelukkig haalden de Browns snel hun dochter in - ongeveer een half voetbalveld lang van waar ze hadden gestaan. Maar de ervaring veranderde hun leven.
De Americans with Disabilities Act definieert hulpdieren als "honden die individueel zijn opgeleid om werk te doen of taken uit te voeren voor mensen met een handicap." Dienstdieren zijn werkdieren, geen huisdieren. Het werk of de taak waarvoor een hond is opgeleid, moet rechtstreeks verband houden met de handicap van de persoon. Honden wiens enige functie het bieden van comfort of emotionele steun is, kwalificeren niet als dienstdieren onder de ADA.
"Toen we eenmaal thuis waren, wist ik dat ik iets moest doen om ons in het openbaar veilig bij haar te laten voelen", zegt Brown. "Ik googlede 'tethering' en 'autisme'. Toen maakte ik voor het eerst kennis met 4 poten voor vermogen.”
Vandaag is Claira een gelukkige 4-jarige met een nieuwe beste vriend genaamd Soleil (spreek uit als zo-LAY), een chocoladelab geclassificeerd als een autisme-hulphond en een mobiliteitshond die getraind is in tracking en tethering.
Functie en emotie
Hoewel Soleil's training zoek- en reddingsacties omvat door Claira's geur te volgen, is hij ook getraind in gedragsverstoring "om haar te helpen kalmeren tijdens meltdowns", legt Brown uit. “Hij ‘lapt’ of ligt op haar schoot om diepe druk uit te oefenen, geeft kusjes [door haar wangen te likken] en geeft troost tijdens stressvolle situaties door gewoon aan haar zijde te zijn - onder haar stoel of tafel liggen tijdens het eten restaurantjes.”
Soleil helpt Claira trappen of speeltoestellen op en af door aan haar zijde te blijven zodat Claira het handvat van zijn mobiliteitsvest kan vasthouden. Het verschil dat Soleil maakt in het leven van Claira strekt zich uit tot haar hele familie. "Sinds we Soleil hebben, hebben we geen meltdowns meer gehad in winkels en slechts twee of drie meltdowns in restaurants sinds we hem hebben", zegt Brown.
Toen Claira Soleil ontmoette: "We gingen letterlijk in seconden van een gezin van drie naar een gezin van vier", zegt haar moeder. “Hun band is onwankelbaar. Hij slaapt met haar, ligt buiten haar bad tijdens het baden, ligt elke avond onder haar stoel tijdens het avondeten, speelt met haar in haar speelkamer en legt zijn hoofd op haar schoot terwijl hij in de auto rijdt.
"Hij is haar onafhankelijkheid en veiligheid, alles verpakt in één harig klein lichaam", zegt Brown.
Evolutie van hulphonden
Hulphonden helpen kinderen met een aantal aandoeningen, van diabetes tot epilepsie tot autisme. "De hulphondenindustrie heeft zich in de loop der jaren enorm ontwikkeld", legt Whitney Hitt uit, directeur gemeenschap/mediarelaties van 4 Paws For Ability. “Veel mensen zijn gewend aan blindengeleidehonden, of honden die mensen met mobiliteitsproblemen helpen. Maar zoals ons bureau heeft aangetoond, zijn hulphonden er in alle soorten en maten en kunnen ze een veel grotere groep mensen helpen.
"Een kind dat geen duidelijke zichtbare handicap heeft, kan bijvoorbeeld heel goed een hulphond hebben die is opgeleid voor aanvalswaarschuwing. Het publiek past zich nog steeds aan aan het zien van hulphonden met kinderen, en realiseert zich over het algemeen niet de grote verscheidenheid aan taken waarvoor deze geweldige dieren kunnen worden opgeleid."
Brown dankt Soleils uitgebreide training om de overgang zo soepel te laten verlopen. "We hadden verwacht dat het voor sommigen moeilijker zou zijn om hem te accepteren, aangezien hij de eerste hulphond in ons gebied is", vertelt ze. “Iedereen ontving hem met open armen. Een restaurant wijdde zelfs een tafel als ‘Claira and Soleil’s table’. Dit was de grootste tafel in de faciliteit, precies in het midden, zodat hij voldoende ruimte heeft onder haar hoge stoel.”
Familie zorgt voor fondsenwerving
De organisatie 4 Paws is opgericht in 1998 en heeft wereldwijd meer dan 750 hulphonden geplaatst bij gezinnen. In plaats van een lange wachtlijst te hebben, werkt 4 Paws samen met gezinnen om geld in te zamelen om hun hulphond te trainen.
"We organiseerden een golftoernooi en haalden al het benodigde geld op om [Clira's] hulphond te ontvangen", zegt Brown. "De hulphonden kosten $ 22.000, maar de families hoeven slechts $ 14.000 in te zamelen. Met de hulp van liefhebbende vrienden en familie werd onze droom in slechts één dag vervuld!”
Brown heeft deze tips voor gezinnen die een hulphond overwegen.
- Doe je onderzoek en kies een geaccrediteerde stichting.
- Praat indien mogelijk met families die honden hebben gekocht van het bureau dat u overweegt.
- Wees klaar voor een levensveranderende ervaring.
- Plan om eersteklas zorg te bieden. "De hulphond heeft uitzonderlijke zorg nodig als een kind, dus wees voorbereid op jaarlijkse examens, maandelijkse medicijnen (hartworm en vlooienpreventie)", benadrukt Brown.
Bereid je voor op controle
Niet iedereen begrijpt hoe een hulphond het leven van een kind kan veranderen. "Je zult mensen tegenkomen die je acties in twijfel zullen trekken", zegt Brown. “Wees voorbereid om het klassikaal uit te leggen en hen voor te lichten over uw beslissing.
"Veel mensen denken nog steeds: 'Alleen blinde mensen hebben of hebben hulphonden nodig'", zegt Brown. "We hebben een Autism Assistance-patch op Soleils vest om hen te helpen begrijpen waar hij voor is voordat ze er ooit om vragen."
Brown zegt dat, terwijl andere shoppers klagen dat Soleil in een winkel is, geen enkel bedrijf de familie ooit heeft weggestuurd. "Onderwijs voor hulphonden wordt steeds prominenter in de bedrijfswereld, maar het zijn degenen die het onderwijs nog steeds nodig hebben", zegt ze.
