Ouders geven geld aan hun kinderen om klusjes te doen en M&M's aan peuters die op het potje zitten. Docenten geven vrije tijd aan leerlingen die hun werk afmaken, en prijzen aan degenen die zich gedragen in de klas. Is deze praktijk geschikt?
Een beloning of smeergeld?
Critici van gedragsverandering willen ons doen geloven dat het helemaal niet gepast is. Ouders en leraren worden berispt voor het omkopen van kinderen en moeten zich schuldig voelen voor het gebruik van technieken die werken. Maar het zijn niet alleen ouders en leerkrachten die dit soort motivatie gebruiken. Elke dag betalen werkgevers honderden mensen om noodzakelijke taken uit te voeren en bieden ze bonussen en onderscheidingen aan voor uitzonderlijke prestaties. Bedrijven bieden miljoenen dollars in contanten en prijzen aan uitstekende atleten en sportteams. Is dit omkoping?
Het lijkt erop dat veel mensen zich niet bewust zijn van de verschillen tussen steekpenningen en beloningen. Webster's New World Dictionary definieert steekpenningen als "alles, vooral geld, gegeven of beloofd om iemand ertoe te bewegen iets illegaals of verkeerds te doen." Is het gebruik van het potje verkeerd? Onwettig? Niet dat ik weet. Evenmin is het voltooien van huiswerk en klusjes, of gepast gedragen in de klas. De definitie van een beloning is: "Iets dat wordt gegeven in ruil voor het goede... of voor service of verdienste."
Als we naar de definitie kijken, mogen deze twee nooit worden verward. Ze bevinden zich aan weerszijden van een continuüm. Steekpenningen moedigen slecht of illegaal gedrag aan. Beloningen zijn precies het tegenovergestelde. Een tweede belangrijk verschil is dat steekpenningen worden gegeven VOORDAT het gedrag plaatsvindt. Laten we omwille van het voorbeeld het eerste contrast terzijde schuiven (hoe moeilijk het ook is om over het hoofd te zien) en ons concentreren op de timing. Een leraar zou kunnen zeggen: "We kunnen vandaag de les eerder beëindigen, maar dat betekent dat je morgen extra hard moet werken." Of een ouder: "Ik zal je een... nu een ijsje als je je gedraagt terwijl we in de spreekkamer zijn.' Deze kunnen als steekpenningen worden beschouwd omdat ze worden aangeboden vóór de gedrag. Critici hebben gelijk dat deze praktijk zelden werkt. Als de positieve bekrachtiging voorafgaat aan het gedrag, is er geen verhaal als de kinderen zich niet aan hun afspraak houden. Wat zou de leraar doen als de leerlingen de volgende dag niet extra hard werkten? Ze kregen de vrije tijd al toegekend. Waarom moet het kind zich gedragen op kantoor? Hij heeft zijn ijsje al.
Beloningen daarentegen worden gegeven NA het gedrag. Met behulp van de bovenstaande voorbeelden kan de leraar de klas laten weten dat als ze vandaag extra hard werken, ze morgen extra vrije tijd kunnen hebben. De ouder kan het kind belonen met een ijsje nadat hij zich goed heeft gedragen in de spreekkamer. Op die manier krijgen de kinderen de beloning niet als ze niet doorgaan met gepast gedrag.
Effectief gebruik van beloningen kan prachtige resultaten opleveren. Persoonlijke ervaring heeft dit zowel in de klas als met mijn eigen kinderen aangetoond. De volgende keer dat u wordt gewaarschuwd voor het omkopen van de kinderen die aan uw zorg zijn toevertrouwd, haalt u het woordenboek tevoorschijn en herinnert u uzelf aan de verschillen tussen steekpenningen en een beloning.
