Sinds de laatste week van oktober hebben Midden-Atlantische en Noordoostelijke medebewoners weinig te vieren. Eerst kwam orkaan Sandyen daarmee ook het verlies van hele steden door vuur en overstromingen. In New Jersey werd de kustlijn - of 'de kust' in de volkstaal van Jersey - bekend om zijn stranden, promenades en amusementspieren, gedecimeerd.
Stroomuitval werd de norm; net als het gezoem van generatormotoren. Schooldistricten gesloten. Wegen waren onbegaanbaar omdat ontwortelde bomen hele paden blokkeerden, en tijdens hun afdaling brachten de bomen stroomkabels, telefoonlijnen en hoogspanningslijnen naar beneden. De grootste tol van allemaal was natuurlijk het verlies van mensenlevens. Orkaan Sandy heeft tot nu toe meer dan 110 levens geëist, waaronder John "Jack" Miller, een eenmalige collega van mijn man. Toen John en zijn familie zich klaarmaakten om te evacueren, werd hij gedood door een vallende boom. Zijn vrouw en twee jonge dochters van 5 en 3 jaar zaten al in de auto en waren ongedeerd. Jan was pas 39.
Te midden van massale opruiming stuurde Moeder Natuur, in haar oneindige wijsheid, een Nor'easter naar het toch al door Sandy geteisterde gebied. Twee keer in twee weken tijd werd de mentale, fysieke en emotionele moed van de regio op de proef gesteld. Vergeleken met degenen die dierbaren en hele huizen verloren, kwam mijn familie er relatief ongedeerd uit. Toch bad ik voor degenen in erbarmelijke omstandigheden om troost, hoop en licht te vinden - letterlijk en figuurlijk - uit de duisternis. Door de duisternis bracht een 25-jarige man genaamd Paul Morris onbewust hoop en licht in ons gezin. En er was maar één telefoontje voor nodig.
Een baken van licht
Paul belde naar ons huis, zoals hij vaak doet, om te informeren naar mijn familie - vooral Ethan, mijn zoon met... autisme spectrum stoornis. Wat Pauls telefoontje echt opmerkelijk maakt, is dat Paul autisme heeft. Toen Paul 5 was, kregen zijn ouders Robin en Danny te horen dat hij voor altijd non-verbaal zou blijven. Ze konden ook elk vooruitzicht vergeten dat Paul empathie zou hebben, vrienden zou hebben of ooit zelfstandig zou gaan wonen.
Paul is de jongste en enige "atypische" in een reeks vierlingen; zijn drie andere baarmoedermaten, zus Sabrina, en broers Jesse en Tyler zijn typerend. Hoewel ze non-verbaal waren tot de leeftijd van 5, behandelden de ouders van Paul elk kind hetzelfde en werd Paul verantwoordelijk gehouden voor dezelfde huisregels. Binnen het gezin van Morris waren harde liefde en vasthoudendheid de wet van het land. Buiten het huishouden waren Robin en Danny vasthoudend en agressief in hun benadering van de toestand van Paul.
Twintig jaar lang zochten ze naar elke redelijke interventie, therapie en benadering om Pauls communicatie te vergemakkelijken. "Soms is het het geluk van de loting", zegt Robin. “Hard werken betekent niet noodzakelijk dat een kind met autisme beter wordt. Als uw kind niet verbetert, betekent dat niet dat u een slechte ouder bent; het betekent gewoon dat autisme die specifieke ronde van de levenslange strijd heeft gewonnen.
Hoop gepersonifieerd
En toch, voor iemand als Paul die nooit had mogen spreken... of empathisch zijn... of vrienden hebben... of leven onafhankelijk, daar was hij, aan de andere kant van de telefoonlijn - bellend vanuit zijn eigen appartement - om te vragen naar... mijn familie. Paul zei dat hij niet aan het werk kon (bij geen van zijn twee kantoorbanen) omdat orkaan Sandy zijn favoriete manier van reizen stopte: het openbaar vervoer. Wat betreft dit non-verbale-tot-leeftijd-5-kind-met-autisme, Paul is nu ook een spreker in het openbaar en een veelgevraagde pleitbezorger van autisme. Paul sprak onlangs op Yale University bij een programma genaamd "Coming Back for Science and Sandwiches." Kijken naar Paul - en zijn ouders - is begrijpen wat hoop en licht werkelijk betekenen.
Voor gezinnen die zijn verwoest door orkaan Sandy en gezinnen die zijn verwoest door autisme, is mijn oprechte wens dat jullie weer troost, hoop en licht mogen vinden. Bram Stoker schreef: "Er zijn duisternissen in het leven en er zijn lichten, en jij bent een van de lichten, het licht van alle lichten." Mogen de herinneringen aan de meer dan 110 verloren levens en de hoop gepersonifieerd door Paul Morris, altijd onze weg verlichten, nu en voor altijd.
Meer over autisme
De passie van autisme
Autisme en gemiddeld en schnooks, oh, my!
Autisme: daar zijn vrienden voor
