Harper Lee schreef een van de meest iconische stukken Amerikaanse literatuur, Een spotvogel doden, en ze staat bekend als teruggetrokken en verlegen voor de media. Toen, in 2004, opende ze haar deur voor: Chicago Tribune schrijfster Marja Mills - en het leven van Mills veranderde voor altijd.
"Toen ik naar Monroeville werd gestuurd, had ik geen idee dat ik zou terugkeren naar Alabama, laat staan dat het zo'n groot deel van mijn leven zou worden", zei Mills. "Ik ging daarheen voor een krantenartikel en kwam later terug toen ik het huis ernaast huurde van herfst 2004 tot lente 2006."
Het krantenbericht ging over One Book, One Chicago: een programma ontwikkeld door de Chicago Public Library. In 2001 koos het Een spotvogel doden. Het idee was dat de hele stad, ongeacht ras, leeftijd of demografie, hetzelfde boek kon lezen en erover kon praten.
Harper, of 'Nelle' zoals ze bekend staat, was opgewonden door dit idee, net als haar zus Alice. Alice (die Nelle "Atticus in een rok" noemt) was degene die voor het eerst de deur opende naar het Lee-huis in Monroeville, Alabama, en Mills liep naar binnen.
Haar tijd doorgebracht met de zussen is vereeuwigd in de nieuw uitgebrachte The Mockingbird Next Door. Volgens Mills: "Het is echt een memoires van het laatste hoofdstuk van het leven zoals ze het kenden." Deze oneliner is dat niet verre van de waarheid, aangezien Nelle in 2007 een ernstige beroerte heeft gehad en geen van beide zussen in het ouderlijk huis woont niet meer.
Toen Mills voor het eerst de Lee-hoeve binnenliep, zei Alice tegen haar: "Dit is meestal een plek om boeken op te slaan." De zussen waren vraatzuchtige lezers. Bij gebrek aan ruimte bewaarde men zelfs boeken in de kachel. Boeken waren hun kostbaarste bezit. Ze bezaten bijvoorbeeld verschillende vertalingen van Een spotvogel doden.
Tijdens een aangename middagrit zag Nelle eens een groots herenhuis en zei: "We kunnen schoonheid waarderen zonder het te bezitten."
Nelle Harper Lee heeft maar één boek geschreven, maar dat boek heeft haar de onsterfelijkheid in omhooggeschoten. Het succes van de ene op de andere dag was een schok, maar niet voor haar lezers. Mills is een grote fan van Een spotvogel doden. Ze las het voor het eerst als tiener, maar heeft het sindsdien opnieuw bekeken.
Mills zei over het belang ervan: "Nelle tekende zulke levendige karakters waar mensen zich echt aan gehecht voelen. Veel mensen zien het als een mooie roman, maar ook als een gids voor het leven, vooral als het om Atticus Finch gaat.” Ze voegde eraan toe: "Het boek verandert niet, maar jij wel."
Er is recentelijk enige controverse ontstaan. Harper Lee heeft samenwerking met Mills ontkend The Mockingbird Next Door. Sommige van deze ontkenningen kunnen worden toegeschreven aan de slechte gezondheid van Nelle. Toch, hoewel Mills bedroefd is door de opmerkingen: "Ik ben gewoon blij dat deze mooie verhalen die ze met mij deelde het publiek konden bereiken. Het boek is een kroniek van het laatste hoofdstuk van het leven zoals zij [de zusters] het kenden. Ik ben blij dat hun verhalen bewaard zijn gebleven.”
En de zussen hebben verhalen - heel veel verhalen - behalve misschien die ene allerbelangrijkste: het tweede boek van Harper Lee. Een spotvogel doden was haar enige gepubliceerde stuk. De hele wereld wil weten: waarom?
Mills heeft een vrij goed idee. “We waren bij een klein gat in de muur diner. Nelle hield van dat soort plekken, 'zei Mills. “We zaten net aan onze eieren en koffie, en een vrouw uit de omgeving herkende Nelle en kwam naar haar toe en vertelde haar hoeveel het boek voor haar betekende. Ze hadden een kort gesprek en Nelle was genadig, want onze eieren werden koud. Toen die vrouw wegliep, wist ik dat ze blij was met die uitwisseling. Maar terwijl ze wegliep, wendde Nelle zich tot mij en zei: 'Ik hoop dat ik haar niet teleurstelde.' Dat is een glimp van het gewicht van de verwachting.'
Misschien een andere Een spotvogel doden was gewoon te veel. Of, zoals Nelle tegen een vriend zei: "Ik zei wat ik te zeggen had."
De 88-jarige Nelle Harper Lee is misschien niet veel langer bij ons... of ze kan 110 worden. Hoe dan ook, Scout, Jem, Atticus en Boo zijn onsterfelijk. We zullen ze altijd hebben. Dankzij Marja Mills hebben we nu ook de persoonlijke verhalen van Nelle: het laatste hoofdstuk van een leven dat miljoenen heeft geïnspireerd.
Meer lezen
Unieke babynamen uit klassieke boeken
Verboden boeken die tieners moeten lezen om te overleven
40 zuidelijke zinnen uitgelegd