Zoals veel kinderen, was Azie Tesfai een kieskeurige eter die opgroeide. Terwijl ze naar het bord met eten staarde dat haar moeder haar bij elke maaltijd zou voorzetten, bleef de kleine Azie koppig volhouden: "Ik wil niets."
Maar toen veranderde er iets ingrijpends het leven van Tesfai: ze ging huis.
Zie je, terwijl Tesfai in Amerika werd geboren en grotendeels in Los Angeles werd opgevoed door haar moeder, is ze een immigrant van de eerste generatie wiens familie afkomstig is uit de zich ontwikkelende Oost-Afrikaanse landen Ethiopië en Eritrea – afgezien van een paar andere familieleden die in de Verenigde Staten wonen, woont het grootste deel van haar familie nog steeds daar.
En rond de leeftijd van 10 reisde Tesfai voor het eerst naar het thuisland van haar familie. Om te zeggen dat het haar heeft veranderd, zou een understatement zijn.
"Toen ik terugkwam uit Ethiopië, liet ik nooit iets op mijn bord liggen", zei ze. "En tot op de dag van vandaag neem ik alleen wat ik denk dat ik kan eten en dan ga ik terug en krijg meer - het is echt moeilijk voor mij om voedsel achter te laten."
Deze hernieuwde mentaliteit ging natuurlijk veel dieper dan een preoccupatie met eten. Voor Tesfai ging het erom te leren waarderen wat ze had en gelukkiger te zijn met minder. In dat opzicht zou reizen haar grootste leermeester worden.
Hoewel ze haar inaugurele verblijf naar Oost-Afrika pas maakte toen ze 10 was, hebben Tesfai en haar directe familie bracht de rest van de vormingsjaren van het jonge meisje heen en weer tussen de eerste en de derde wereld landen.
Voor het eerst een cultuurschok ervaren
Op een keer, tijdens een bezoek aan haar familie, kwam Tesfai een groep kinderen tegen die in een veld aan het spelen was. "Ik herinner me dat ik mijn moeder vroeg: 'Waarom spelen die kinderen met een steen?' En mijn moeder zei: 'Nee, het is een voetbal. Het is gewoon zo vaak door hen gedragen en gebruikt. 'Weet je, het zijn net 15 kinderen en één bal,' zei ze.
Toch had ze nog nooit gelukkigere kinderen gezien.
Dus besloten Tesfai en haar moeder hen te verrassen met een nieuwe voetbal. "Mijn moeder nam me mee om er een te kopen, en je zou denken dat ze puur goud kregen, op basis van hun opwinding", herinnerde ze zich. "Ze bleven die avond tot heel laat buiten spelen, en ze waren gewoon zo..." vrolijk.”
Het was een idee dat bijzonder schokkend was voor het jonge meisje uit Zuid-Californië. "Ik dacht: 'Oh, wauw, mijn vrienden in LA hebben zoveel meer en ze zijn zo ellendig'", legde ze uit. "Dus ik had echt geluk dat ik die les op een heel jonge leeftijd kreeg."
Het wordt niet beschermd tegen de realiteit die Tesfai toeschrijft met het veranderen van haar perceptie en het helpen vormen van de persoon die ze nu is.
"Als je dingen eenmaal ziet, zeg ik altijd, je kunt ze niet ongedaan maken", zei ze. "Als je hart eenmaal voor iets opengaat, kun je het niet opnieuw sluiten, toch? Dus de blootstelling ervan is wat mensen echt verandert.”
Uitdagende aanstootgevende misvattingen over haar 'derdewereld'-leven
Tegenwoordig zou het voor Tesfai gemakkelijk zijn om meegesleept te worden in een leven van glamour en overdaad. Als Nadine op de Golden Globe-winnende CW Jane de Maagd, Tesfai maakt deel uit van een van de populairste shows op televisie.
Toch draagt ze Oost-Afrika in haar hart om zichzelf op de been te houden en blijft ze haar tijd verdelen tussen haar thuisbasis in LA en haar thuisland. Het is de prachtige tweedeling van haar leven, zij het een die niet altijd gemakkelijk te harmoniseren was.
Voor veel van haar Amerikaanse leeftijdsgenoten was het een moeilijk begrip om uit een 'derdewereldland' te komen.
"De misvatting die mensen hadden over Afrika in het algemeen, was dat het een van die reclames was van de kinderen met de buiken en de vliegen," legde Tesfai uit. "Helaas, zelfs in een plaats als L.A., waar mensen de neiging hebben om aan meer blootgesteld te worden, hadden ze echt een offensief sterke misvatting over hoe het was."
Natuurlijk was het moeilijk om haar plaats in beide werelden te vinden. “Het was echt moeilijk om op te groeien – voornamelijk vanuit Ethiopië en Eritrea terug naar LA. Je komt hier terug en je bent weer op school, en alles lijkt triviaal en dwaas, 'zei ze.
Wetende dat het leven in Oost-Afrika eenvoudiger is, maar de mensen daar zoveel gelukkiger zijn met minder, voelde Tesfai er "een beetje beschermend over, omdat ik wist hoe mooi het was."
Maar een ander idee heeft ook veel van Tesfai's keuzes beheerst gedurende de kindertijd en tot in het heden: "Het is niet eerlijk dat waar je geboren bent zo'n groot deel van je leven kan dicteren", zei ze. "Ik denk dat dat veranderde hoe mijn hele leven verliep."
Het is een waarheid die haar familie maar al te goed kent.
De moeder van Tesfai kon alleen om technische redenen naar de Verenigde Staten komen. “Mijn moeder kwam hier met een beurs voor verpleegkunde, waar vier van de 5.000 vrouwen die zich aanmeldden, werden aangenomen, en zij werd vijfde. De enige regel was dat je niet zwanger kon zijn, en een week voordat ze vertrokken, ontdekten ze dat een van de vrouwen zwanger was,' onthulde Tesfai, 'dus mijn moeder moest komen.'
Vervolgens is Tesfai het enige lid van haar familie "gelukkig" om in dit land geboren te worden.
"Ik heb mezelf daar een beetje aan herinnerd en heb geprobeerd dit mijn doel te maken", zei de actrice. “Ik heb het geluk gehad hier geboren te zijn, maar ik heb er familie. Dat is hoe ik mijn situatie heb gerationaliseerd om de overgang te helpen.
Haar diversiteit vieren door terug te geven
Ze streeft er ook naar om de invloed die ze heeft als actrice te gebruiken om hulp terug te kanaliseren naar de mensen waarvan ze weet dat ze in nood zijn. Betreed Fortuned Culture, het sieradenbedrijf dat ze heeft opgericht om licht te werpen op de verschrikkelijke realiteit waarmee mensen in ontwikkelingslanden vaak worden geconfronteerd.
Elk sieraad symboliseert wat de opbrengst liefdadigheidspartners zal helpen vervullen. Een "Health"-armband van $ 30 zal een kind in nood 60 maaltijden geven. Een "Rebirth"-ketting van $ 65 biedt een verzorger tegen een weeshuis vijf maanden salaris.
"Ik heb altijd een mogelijkheid willen vertegenwoordigen," vertelde ze ons, "en als je iets anders ziet of iemand die dingen anders doet, inspireert het je hopelijk dat het meer mogelijk is."
Dat is een van de vele redenen waarom Tesfai dankbaar is voor haar rol op Jane de Maagd.
"Ik weet dat Gina [Rodriguez, die Jane speelt] veel praat over het kiezen van rollen, maar het is enorm," zei ze, "en ik denk dat alle vrouwen in onze show hebben gesproken over het feit dat we ons erg bewust zijn van de rollen die we nemen en de manier waarop we onszelf en onze culturen.”
De show heeft opmerkelijk genoeg een cast van vrouwen die bijna allemaal uit andere culturen komen - Rodriguez ("Jane"), Andrea Navedo ("Xiomara") en Ivonne Coll ("Alba"), Puerto Ricaans; Yael Groblas (“Petra”), Israëlisch; Diane Guerrero (“Lina”), Colombiaanse; en natuurlijk Tesfai.
De vrouwen zijn dan ook razend trots op hun werkplek. “We willen allemaal onze culturen op een positieve manier vertegenwoordigen en de culturen en de vrouwen op een positieve manier, dus het is prachtig om in de buurt te zijn van een stel vrouwen die zich daar heel bewust van zijn,” zei Tesfai.
"Ik ben geïnspireerd om met deze vrouwen te kunnen werken," vervolgde ze, "en hopelijk vertaalt dat zich naar de mensen die ernaar kijken en er ook van genieten."
Het belangrijkste is misschien dat Tesfai hoopt dat de diverse cast jonge vrouwen inspireert en hen de moed geeft om te durven dromen.
"Ik wil jonge meisjes aanmoedigen om schrijvers of regisseurs te worden of een creatief pad te volgen en hen te helpen beseffen dat je er een carrière van kunt maken", zei ze. “Ze kunnen doen wat ze willen. Je krijgt één leven, dus volg wat je hartje begeert.”
Meer lezen
Waarom Jane de Maagd's Gina Rodriguez is het rolmodel dat ik wil voor mijn dochter
Anne Hathaway barst in tranen uit als ze praat over vrouwen die een slechte mond over haar hebben gehad
Eden Sher vertelt waarom ze oké is met het niet landen van "mooie meisjesrollen"
