Het zijn geen chirurgen die levens redden of CEO's die miljoenenbeslissingen nemen. Ze hebben geen superkrachten en ze zijn niet belast met het proberen de wereld te redden. Wat ze zijn, zijn enkele van de sterkste vrouwelijke personages die je ooit op televisie zult zien. Zij zijn de matriarchen van "Friday Night Lights" en zij zijn de echte Amerikaanse helden.
"Friday Night Lights" is het verhaal van een klein stadje in Texas dat leeft en ademt op de middelbare school Amerikaans voetbal. Maar hoezeer voetbal ook centraal staat in het thema, de show gaat helemaal niet over de sport. Het gaat over het leven in een kleine stad. Het gaat erom je hoop en dromen te vestigen op die ene kleine kans om eruit te komen. Het gaat over familie, gemeenschap en hoe snel we door toeval of onze eigen ondergang uit de gratie kunnen vallen.
"Er zijn overal steden, niet alleen in Texas, die zich achter deze sportevenementen scharen, want dat is alles wat ze hebben", zegt co-ster van de serie Liz Mikel. “Elk kind wil opgroeien tot de atleet. Elk meisje wil een atleet daten. Elke ouder wil zeggen: 'ja, mijn kind speelt voor dit team.'”
Dat is Dillon, Texas. Een stad waar het hebben van een zoon die quarterback is, je een betere deal geeft voor een nieuwe auto of een extra portie bij de plaatselijke steak huis, een stad die bereid is de regels te buigen om te winnen en elke zondag in de kerk doorbrengt om tot God te bidden voor een andere staat kampioenschap.
Maar wat gebeurt er als de lichten uitgaan? Wat gebeurt er als de druk om nummer één te zijn te groot wordt? Daar komen de dames binnen.
Neem Corrine "Mama Smash" Williams, het personage dat Liz Mikel speelt in "Friday Night Lights".
"Toen ik voor het eerst auditie deed voor deze rol, dacht ik eerlijk gezegd dat het allemaal om de kinderen ging", zegt Liz met een snel pratend, fantasierijk zuidelijk accent. "Weet je, uiteindelijk komt het kind misschien thuis voor het avondeten, en hier is mama iets aan het repareren - dat is het. Ik had geen aards idee dat het zou zijn wat het is.
Maar of het nu door opzet of per ongeluk was, Mama Smash werd een kracht om rekening mee te houden, een belangrijke speler in de wereld van 'Friday Night Lights'. En hoewel het zou gemakkelijk zijn geweest om in de stereotiepe, arme, Afro-Amerikaanse moeder te glijden die haar kinderen opvoedde met een uitkering, dat is niet waar de makers besloten te gaan.
“Hier is een alleenstaande moeder, een weduwe. Hij (haar man) stierf en zij nam de teugels over. Ze gaat elke dag naar haar werk, houdt haar kinderen onder controle en gaat naar de kerk. Ze is brutaal, maar ze hebben me ook de kans gegeven om wat kracht te brengen, "zei Liz. "Ze had zo'n aanmatigende moeder kunnen zijn, maar ik denk dat de schrijvers de liefde zagen die verder ging dan al die brutale woorden. Gecombineerd met wat ik naar de tafel kon brengen, moeder zijn en een sterke liefhebbende moeder hebben, heb ik Corrine een beetje gekleurd met al die wijsheid.
Wijsheid komt in een totaal andere vorm wanneer je het huis van benchwarmer Matt Saracen bezoekt. Matt (Zach Gilford) heeft meer verantwoordelijkheid dan een jongen van zijn leeftijd zou moeten hebben. Zijn moeder is weg en zijn vader is in Irak en laat Matt achter om met school en voetbal te jongleren, terwijl hij als enige verzorger optreedt voor zijn bejaarde grootmoeder, Lorraine Saraceen, in de vroege stadia van de ziekte van Alzheimer. "Hoe werd mij dat personage verteld toen ik auditie deed?" zegt Louanne Stephens, die Lorraine Saracen speelt. "Licht hersenbeschadiging grootmoeder van de back-up quarterback - had een geweldige klank."
Een oma met Alzheimer als hoofdpersoon in een netwerkdrama?
“Is het niet ongelooflijk? Kun je een andere show bedenken die geen sitcom is met oudere vrouwen? vraagt Louanne met een zacht, langzaam Texaans accent. “Ik denk niet dat mensen graag naar oude mensen kijken op tv omdat ze nooit oud willen worden. En ik denk dat dat is wat "Friday Night Lights" anders maakt dan andere shows met tieners. Het is wat het rijk maakt. Ik herinner me dat Lena Horne in haar fantastische one-woman-show zei: 99% van de liedjes gaat over romantische liefde, maar echt 99% van het leven gaat over het gezin. Het zijn deze matriarchale vrouwen die de zaken leiden. Je kent het gezegde, als mama niet gelukkig is, dan is niemand gelukkig, maar als papa niet gelukkig is, kan het niemand iets schelen. In het echte leven ben je erg bezorgd over wat je moeder, je grootmoeder, je oudtante denkt, maar dat vertaalt zich niet in tv.”
Een personage met dementie spelen is geen sinecure, maar Louanne trekt het publiek naar zich toe met haar warme, charmante zuidelijke stijl. Haar karakter is een vrouw die je op een warme dag zou verwelkomen voor zelfgemaakte limonade en versgebakken koekjes. Ze bloost als ze een compliment krijgt en de trots die ze heeft voor haar kleinzoon overtreft de zon van Texas. Daarom is het zo verwoestend om te zien wanneer haar geest afglijdt. De frustratie, de verwarring, de angst - het zorgt ervoor dat je week na week naar de tissuedoos grijpt.
“Toen de opnames begonnen bij de eerste aflevering, gaf Peter Berg me goede aanwijzingen. Hij zei: 'speel niet de dementie.' Het was volkomen logisch. Als je iemand voor het eerst ontmoet, weet je niet altijd dat ze Alzheimer hebben en dat zie je pas als je daar een tijdje zit. ‘Laat de dialoog het doen’ – dat was het beste advies dat hij me had kunnen geven.”
Net als echte Alzheimerpatiënten heeft Lorraine Saracen haar goede en slechte dagen. Aan de lichtere kant vergeet ze haar medicijnen in te nemen en herinnert ze haar kleinzoon er steeds weer aan om een boterham te maken, ook al ligt die voor haar op tafel. In de slechtste tijden dwaalt ze af en vestigt zich in het huis van een buurman, of steekt het avondeten op het fornuis aan.
"Als je hiermee met mensen te maken hebt gehad, gaat het soms goed met ze en vooral in de beginfase denk je dat ze misschien in orde zijn en ben ik in de war", zegt Louanne. "Ze zullen correct antwoorden en begrijpen en het volgende moment misschien niet."
En Louanne spreekt uit ervaring, aangezien een van haar passies in het leven vrijwilligerswerk is in een verpleeghuis.
“Ik herinner me dat een vrouw net mijn hart brak. Ik ken haar al heel lang en elke keer als ik kwam, wendde ze zich tot mij en citeerde ze poëzie die ze had geschreven. Tegen het einde van haar leven was ze bedlegerig en ik ging naar binnen om haar te zien en ze wilde "America the Beautiful" voor me zingen. Ze begon en ze kon zich de woorden niet herinneren en ze schreeuwde gewoon: 'dit is niet eerlijk'. Ze was zo bewust. Ik denk niet dat Lorraine Saracen zover is en dit jaar is ze een stuk beter geworden dan vorig jaar. Ik ben de laatste tijd niet verdwaald of opgesloten in de kast of iets verbrand."
Maar de vrouwen van Friday Night Lights zijn de enige ongebruikelijke componenten van deze veelgeprezen serie. Zelfs de manier waarop het is gefilmd is anders dan alles wat je gewend bent op tv te zien.
"Als je een tv-programma opneemt", zegt Louanne, "fotografeer je meestal de master, dat is de algehele scène, en dan maak je de close-up en moet je overeenkomen met wat je in de master hebt gedaan. Hier heb je misschien drie takes en elke take kan anders zijn. Je kunt het heroverwegen. Speel het op een andere manier, zeg zelfs een andere regel. Het is een beetje een grap rond de cast, altijd aan, want je weet nooit wanneer de camera op je gericht is.
Deze losse filmstijl werkt omdat de show voornamelijk wordt opgenomen met handheld-camera's waarmee de cameramannen de acteurs kunnen volgen, waar ze ook gaan. Het resultaat is een natuurlijker ogende beweging en het gevoel alsof je in dezelfde kamer bent met de personages.
Liz stemt in om het daarmee eens te zijn. “Dit is zo gratis. Onze director of photography heeft zo'n oog voor het vastleggen van de emoties. Hij zal een foto van mij maken terwijl ik aan de tafel zit, en door het raam zie je Smash en Waverly buiten praten. Dat is heel slim – heel slim – omdat het het heel echt maakt. Het brengt je naar dat moment. Je hebt niet het gevoel dat je er op tv naar kijkt, je voelt je alsof je in de kamer bent. Ze leggen de essentie vast van wat het leven is, en dat is het mooie ervan.”
Een ander aspect dat "Friday Night Lights" ongebruikelijk maakt, is een sterk religieus element dat door de hele show loopt.
"Ik herinner me dat enkele van mijn vrienden daar kritiek op hadden", zegt Louanne Stephens. 'En ik dacht, ze zijn de laatste tijd niet in het kleine stadje Texas geweest, ik wel. De coach kan het gebed niet leiden, de jongens moeten wel, maar ze bidden nog steeds. Zie je in de NFL, het was gewoon niet cool, maar er zijn overal veel religieuze mensen en ik ben blij. Dit is hoe het is en we gaan het laten zien en laten de chips vallen waar ze kunnen. “
"Ik weet het, ik weet het," beaamt Liz en je kunt bijna een refrein van Halleluja's horen volgen. "Veel mensen praten er niet over, maar ik denk dat dat nog een reden is waarom zoveel mensen van "Friday Night Lights" houden, omdat we in dit land naar de kerk gaan.
Ik dacht dat een van de meest aangrijpende momenten in de pilot-aflevering was nadat Jason Street gewond raakte en Smash het team leidde in een gebed. Ze vielen toen op hun knieën. Zelfs toen ik hier in Texas op de middelbare school zat, heb ik het bij voetbalwedstrijden gezien. Aan het einde van de avond bedankte het team op het veld op de knieën. Niet alleen omdat ze de wedstrijd hebben gewonnen. Omdat niemand gewond raakte, weet je, omdat we hier allemaal samen zijn, en ik ben dankbaar dat [religie] een rode draad is geweest in de hele show. Het is die kant van mensen die we normaal niet zien op netwerk-tv.”
Normale mensen zijn wat "Friday Night Lights" week na week levert - van tieners tot volwassenen en ouders die de dunne lijn tussen vertrouwen, liefde en loslaten bewandelen.
"Ik raak er gewoon in verstrikt", zegt Liz. “Ik kijk en ik raak verstrikt in het leven van deze mensen, ook al weet ik dat het fictieve personages zijn. En ik heb zoiets van, 'dit is gek, Liz.' Je deed deze scène! Maar de emotie is zo echt omdat het die rode draad in ons hele hart raakt. Welke andere show raakt ons zo?”
En voor Louanne Stephens is het spelen van oma Saracen in dat kleine stadje in Texas nog persoonlijker, emotioneler.
“Dit personage dat ik speel, zijn alle Texas-vrouwen die ik heb bewonderd en liefgehad – deze pittige boerenvrouwen uit Odell, Texas waar ik vandaan kom. Vroeger had het twee banken en een bioscoop, en 90 mensen, maar sommigen zijn gestorven. Die vrouwen zijn mijn rolmodellen. En hun namen – Mary Tom, Etta Faye, Etta Mae, Eva Lee – al deze geweldige vrouwen die wow – ik krijg tranen in mijn ogen.”
Haar stem kraakt en is echt en meeslepend, net als de serie waar ze voor staat.
"Er zijn veel van dat soort vrouwen in dit land", zegt Liz. “Vrouwen die elke dag bij het krieken van de dag wakker worden (en) opstaan en hun kousen en schoenen aandoen en hun huishouden op orde brengen en hun kinderen in het gareel houden. We moeten die vrouwen vieren. En daar zijn er niet veel van op tv.”
Misschien is dat omdat "Vrijdag nacht lichten" heeft meer dan zijn aandeel in sterke, hardwerkende vrouwen die hun gezin, God en hun gemeenschappen ver vooruit laten gaan.
Noot van de redactie: op het moment van dit bericht is "Friday Night Lights" voor de rest van het seizoen gesloten en is de toekomst onzeker. Het lijkt onwaarschijnlijk dat NBC de serie in de herfst van 2008 zal uitzenden, maar het gerucht gaat dat de show wordt verkocht aan The CW, de VS en andere kleinere netwerken. Ondertussen is het eerste seizoen van de serie beschikbaar op dvd en komt seizoen twee in mei uit. Koop het. Bekijk het. Geniet ervan.
