Als ik terugkijk, denk ik dat ik COVID krijg de dag vóór die van mijn zoon slagen middelbare school twee jaar geleden zou een voorteken kunnen zijn geweest.
Daar zat ik in mijn woonkamer voor mijn laptop, snikkend en niezend terwijl ik hem – via Zoom – over het podium zag lopen om zijn diploma in ontvangst te nemen.
Er klikte iets op dat moment. Ik besefte dat ik op het punt stond dat te doen weer alleen wonen, en in plaats van een gevoel van vrijheid te voelen, begon het te voelen als een doffe pijn die ik niet van me af kon zetten.
Voor ouders is de pijn van de leeg nest is echt. Je gaat immers snel over van de dagelijkse gang van zaken weten over het dagelijkse leven van uw kind, tot telefoontjes of sms-berichten die proberen de lege plekken in te vullen, maar die niet kunnen tippen aan de verbondenheid die u voelt als u gewoon samenwoont met iemand van wie u zoveel houdt.
En hoe reëel dit ook voelt, er rust ook een stigma op het verdrietig voelen als je kind op de proppen komt. Met andere woorden, het is de bedoeling dat je je snikken onderdrukt terwijl je helpt het bed van je kind op te maken
studentenkamer en je wordt verondersteld vreugde uit te stralen. Het dagelijkse ‘werk’ van het ouderschap is tenslotte gedaan.Niet ik. Ik hield het nauwelijks bij elkaar terwijl ik tas na tas droeg Doel must-haves naar de slaapzaal van mijn zoon. En in de dagen nadat ik van de campus naar huis vloog, werd dat gevoel alleen maar sterker. Ik begon te snuffelen als ik langs het schoolplein van zijn basisschool liep. Ik zou verstikt raken als ik langs de honkbalvelden liep waar hij speelde, en vergeet te stoppen voor koffie in ons favoriete café - dat was manier te triggerend.
Het was een verdriet dat ik niet van me af kon zetten, maar er was een lichtpuntje: mijn vrienden in dezelfde levensfase probeerden ook wijs te worden uit deze plotselinge verandering. Toen we eenmaal begonnen te praten, konden we niet meer stoppen, en ik besefte dat we allemaal gemeenschap nodig hadden; we hadden een veilige plek nodig om onze gevoelens te delen.
Binnen een week kwam ik op het idee om lege nester-diners te houden, en binnen enkele minuten na het sms'en van vrienden en vrienden van vrienden, werd het concept werkelijkheid.
De eerste paar ontmoetingen waren episch. Mijn woonkamer, ooit vol met mijn zoon en zijn vele vrienden, omdat mijn appartement het ontmoetingshuis was geworden, was druk - gevuld met een tiental mensen die allemaal tegelijk praten, allemaal opgewonden hun favoriete gerecht delen, allemaal enthousiast om elkaar te ontmoeten en uit te wisselen notities.
We hebben tijdens die eerste bijeenkomsten over zoveel dingen gesproken. We hielpen elkaar bij het navigeren door onze tweede act: een van ons begon aan een carrièreswitch, een ander had het erover dat hij eindelijk tijd had voor yoga. We spraken over eenzaamheid en huwelijk en echtscheiding en netwerkten met elkaar, deelden vacatures en aanbevelingen over films en theater, museumopeningen en favoriete plekken om te gaan hardlopen.
Maar de leukste momenten ontstonden als er een actueel onderwerp ter tafel kwam. Zittend in een kring, jonglerend met een vol bord en ook een wijnglas, hebben we veel besproken en over alles gedebatteerd, van de vraag of we nog steeds onze kinderen op ‘Vind Vrienden’, tot vragen over het Griekse leven op de campussen van onze kinderen en, uiteindelijk, hoe we de meest ondersteunende ouders kunnen zijn – zelfs van ver weg.
In de loop van de maanden breidde onze groep zich uit – en werd kleiner – en zo nu en dan kwamen er nieuwelingen bij. Dat was ook leuk, toen mijn deurbel ging en ik de persoon aan de andere kant niet eens kende. Het enige dat telde was dat we allemaal een band deelden. We hadden allemaal onze kinderen gelanceerd, en dat was iets waar we allemaal trots op konden zijn.
We hebben al meer dan een jaar regelmatig samen gegeten en gisteravond besloten we elkaar te ontmoeten in een plaatselijk Tex-Mex-restaurant. Daar, terwijl we aan een extra grote ronde tafel zaten, begonnen we onze potluck op dezelfde manier als we gewoonlijk doen: Met behulp van een vork als microfoon gaven we hem door, zodat iedereen er twee eigenzinnige dingen over kon vertellen zich.
Sommige antwoorden hadden we al eerder gehoord, wat ons aan het lachen maakte, en andere deelden nieuwe dingen die we nooit wisten. Terwijl ik rondkeek in deze groep slimme, liefdevolle ouders, was ik trots op het creëren van deze unieke gemeenschap.
Toen ik naar huis liep, passeerde ik het café waar mijn zoon en ik elkaar bijna elke dag na school ontmoetten. Ik aarzelde even, haalde diep adem en liep meteen naar binnen. In plaats van me somber te voelen, was ik dankbaar dat ik degene was die in diezelfde ruimte met mijn zoon van zoveel kopjes koffie mocht genieten.
En ik had nog een openbaring: hoe oud je kinderen ook zijn, je bent nooit echt klaar als ouder. En met de feestdagen in het verschiet zouden er nog veel meer kansen voor ons zijn om in deze ruimte te zitten en bij te praten.
Zo leek mijn nest niet meer zo leeg.
