Echtscheiding zelf is al pijnlijk genoeg voor kinderen. Maar sommige kinderen worden ook de wapens die worden gebruikt in emotionele gevechten tussen hun ouders. Deze jonge slachtoffers kijken hulpeloos toe terwijl de mensen van wie ze het meest houden vechten voor de felbegeerde positie van The Children's Keeper.
Niemand wint
Meer dan 50% van de huwelijken eindigt vandaag in een scheiding. Ongeveer 75% van alle gescheiden mensen zal uiteindelijk hertrouwen. Samengestelde (stief)gezinnen vervangen in snel tempo het traditionele gezin als norm. Helaas wordt voorspeld dat meer dan 60% van deze nieuwe samengestelde gezinnen ook in een scheiding zal eindigen. Als gevolg hiervan zullen jaarlijks naar schatting een miljoen kinderen scheiden.
Met het schild van rechtschapenheid en het zwaard van overtuiging trekken ouders het slagveld van het familierechtsysteem in drommen, bezig met alles van kleine schermutselingen tot volledige nucleaire oorlog; elke ouder gelooft dat hij of zij oprecht vecht voor het belang van hun kinderen. Ik weet het uit de eerste hand - ik was een van deze ouders.
Mijn ex-man en ik zijn bijna 13 jaar geleden gescheiden, waardoor ik de enige beherende conservator van onze driejarige en zoontjes ben. Kort na onze scheiding hertrouwde de vader van mijn zoons, kreeg twee dochters en verhuisde 2000 kilometer verderop. De jongens brachten de meeste zomers door bij hun vader en zijn nieuwe gezin en het schooljaar bij mij. Na zes jaar alleenstaand moederschap hertrouwde ik ook, kreeg twee stiefzonen en voegde er uiteindelijk nog een zoon en een dochter aan toe.
Het belang van het kind
Toen mijn oudste zoon zijn tienerjaren inging, verlangde hij naar een hechtere band met zijn natuurlijke vader en zei dat hij tijdens het schooljaar bij hem wilde wonen. Omdat ik er zeker van was dat hij niet echt blij zou zijn met die regeling, geloofde ik dat het in zijn belang was om bij mij te blijven. Hij bleef de kwestie aandringen en uiteindelijk legde ik uit dat zijn vader een aantal levensstijlkeuzes had gemaakt die hem niet de beste omgeving boden om in te leven. Als een moederbeer die haar welpen beschermt, beschermde ik mijn zonen en vocht ik voor ze, in de wetenschap dat ik het beste wist hoe ik voor ze moest zorgen. De strijd duurde twee jaar, waarbij aan beide kanten duizenden dollars aan juridische kosten en onmetelijke emotionele kosten werden opgelopen.
Tegen de tijd dat we onze dag in de rechtbank hadden, waren mijn zonen bijna 16 en 13. Onze persoonlijke levens vertoonden voor vreemden, het stond buiten kijf dat mijn huidige echtgenoot en ik hadden gezorgd voor een liefdevolle christelijke omgeving waarin we voorbeeldige zonen opvoedden. Ik huilde toen mijn ex-man in tranen bevestigde dat hij dacht dat ik een hele goede moeder was en dat ik de jongens goed had opgevoed. Hij legde uit dat het niet zijn bedoeling was ze van mij af te pakken; maar dat hij ook een kans verdiende om hun leven te delen.
De rechter hoorde beide partijen en prees ons en onze advocaten voor onze beleefdheid. Ze sprak toen met beide jongens en vroeg hen wat ze wilden. Mijn oudste zoon vertelde haar dat hij zijn vader nooit echt had gekend en dat hij gewoon de kans wilde hebben om tijd met hem door te brengen voordat hij over twee jaar naar de universiteit ging. De jongste zoon koos ervoor om bij mij te blijven. Tot ieders verbazing willigde de rechter hun wensen in, gaf mijn ex-man tijdelijk de voogdij over de oudste en behield mijn voogdij over de jongste.
Ik had de mogelijkheid om in beroep te gaan tegen de beslissing of door te gaan met vechten voor permanente voogdij. De rechter die het hoger beroep zou voorzitten, verdeelde gewoonlijk geen broers en zussen of verplaatste kinderen uit een stabiele omgeving alleen maar omdat de andere ouder was verhuisd. Kortom, ik had een goede kans om te winnen in hoger beroep. Ik realiseerde me echter dat niemand echt kon winnen in deze voortdurende strijd, en het verlies was al aanzienlijk geweest voor alle betrokkenen. Daarom nam ik de moeilijkste beslissing die ik ooit als ouder heb moeten nemen - ik besloot het los te laten.
Liefhebben en geven
Door te vechten voor wat volgens mij het belang van mijn zoon was, was ik uit het oog verloren waar het allemaal om ging. Het ging niet om mij of mijn vermogen om een goede ouder te zijn. Het ging er niet om of ik voor een betere omgeving kon zorgen dan mijn ex-man. Het ging over de behoefte van mijn zoon om zijn vader te kennen. Het ging over liefhebben en geven, niet vechten en houden.
Voordat mijn zoon wegging, overlegden we met zijn jeugdpastor van de kerk, die hem vroeg of hij het gevoel had dat hij de juiste beslissing had genomen. Met zijn grote bruine ogen vol tranen en een lichte trilling in zijn stem, aarzelde hij voordat hij antwoordde: 'Ik wil niet achterlaten wat ik hier heb, maar ik moet mijn vader leren kennen. - Ik kan niet beide hebben. Mijn tranen vloeiden rijkelijk toen ik me volledig realiseerde hoe bang mijn zoon was om te moeten kiezen; wetende dat zijn beslissing een van zijn ouders zou kwetsen. Elke keuze resulteerde in een enorm offer voor hem. Ik had minder dan 48 uur om hem te helpen de details van zijn leven hier af te ronden voordat ik door het land verhuisde. Ik realiseerde me plotseling dat er zoveel dingen waren die ik met hem wilde doen, hem wilde laten zien en vertellen. Ik was niet klaar om los te laten! De realiteit van deze verhuizing begon ook voor hem door te dringen, en het inpakken van de spullen in zijn kamer was moeilijk voor ons beiden. Op een gegeven moment legde mijn 1,80 meter lange zoon van 180 pond zijn hoofd op mijn schouder terwijl we op zijn bed zaten en samen snikten. Ik ging zelfs naar de telefoon om mijn advocaat te vertellen dat ik van gedachten was veranderd over het beroep. Ik verzamelde echter mijn zintuigen en herinnerde mezelf eraan dat mijn zoon een relatie met zijn vader nodig had om zich volledig te kunnen ontwikkelen als volwassene. Ik moest dat verlangen respecteren en hem helpen zonder schuldgevoel.
Vooral de eerste weken na zijn vertrek waren zwaar voor mij. Ik werd omringd door constante herinneringen aan mijn verlies. Zijn 16e verjaardag ging voorbij zonder feest. Het huis leek griezelig stil zonder zijn muziek en de constante telefoontjes. Ik vermeed het huis te verlaten omdat ik het niet kon verdragen om mensen te zien die hem kenden. Ik kon niet langs zijn school of voetbalveld rijden zonder te huilen. Ik vroeg me af of ik ooit weer vreugde zou kennen. Zelfs het wiegen van mijn dochtertje bracht herinneringen terug aan het wiegen van mijn zoon als baby. Ik kon mijn driejarige zoontje niet voldoende uitleggen waar zijn broer was, met wie die mensen waren met wie hij vertrok en wanneer hij terugkwam. Mijn 13-jarige is veel te cool om toe te geven dat hij zijn broer miste, maar toch leek hij doelloos door de tuin te dwalen zonder zijn voetbalpartner. De ogen van mijn man vulden zich met tranen toen vrienden vroegen hoe het met ons ging.
Rust en groei
Sindsdien zijn er voor iedereen veel positieve veranderingen geweest, omdat we allemaal aan het wennen zijn aan nieuwe routines. Mijn zoon heeft zich aangepast aan zijn nieuwe school en geniet van de aandacht die wordt geschonken aan een nieuw kind in een kleine stad. Zijn vader en stiefmoeder leren omgaan met de uitdagingen van het opvoeden van een tiener, en zijn halfzussen wennen eraan dat ze altijd een oudere broer in de buurt hebben. Mijn 13-jarige is dolenthousiast over het feit dat hij voor het eerst in zijn leven zijn eigen slaapkamer heeft; en mijn driejarige lijkt de afwezigheid van zijn broer te hebben geaccepteerd. Het gras begint terug te groeien waar de jongens vroeger voetbalden, en mijn boodschappenrekeningen zijn enorm gedaald zonder mijn roodharige eetmachine. Door het wonder van de technologie zijn we in staat om regelmatig via e-mail te communiceren. Mijn ex-man en ik communiceren nu iets gemakkelijker; en naarmate de tijd verstrijkt, heb ik meer vrede met mijn beslissing om mijn zoon te laten groeien.
Ik heb ook een onverwachte zegen ontvangen door deze tragedie bij de ontdekking van een verborgen talent. Vier dagen nadat mijn zoon was vertrokken, nog steeds in de greep van diepe wanhoop, 'kwamen' de woorden van een gedicht over mijn zoon naar me toe en wilden niet toegeven totdat ik ze opschreef. Een week later schreef ik de eerste van vele humoristische artikelen over onze gemengde gezinservaringen. Het lijkt erop dat ik mijn vreugde weer heb gevonden en ik heb geleerd Gods geschenk van woorden te delen door voor andere ouders te schrijven.
Mijn man en ik delen nu ook onze tragedies en triomfen in een discussiegroep die we leiden voor ouders in samengestelde gezinnen. Het belangrijkste is dat ik heb geleerd dat liefhebben betekent geven, niet houden; en dat er geen winnaars zijn in voogdijgevechten. Ongeacht wie de rechter beslist om de kinderen te houden, beide ouders betalen hoge inzetten, zowel emotioneel als financieel. Maar de kinderen, het middelpunt van onze liefde, zijn degenen die het grootste verlies lijden als ouders om hen vechten. Onze kinderen zijn tenslotte Gods geschenken van liefde en zijn nooit echt van ons om te houden. Hij vertrouwt ze aan ons toe om ze een tijdje te koesteren, maar zoals elke schat is de waarde veel groter als we onze kostbare geschenken delen.
Wetende dat God, de Hoeder van onze kinderen, echt het beste met hen voor heeft, helpt ons beseffen dat toegeven aan liefde niet alleen maar toegeven betekent.
