Op een koude nacht vorig jaar hebben mijn vrouw en ik een vijfde achtereenvolgende avond van meerdere wake-ups van onze pasgeborene doorstaan. Na twee voedingen, drie wandelingen door het huis en vier vals-alarmkreten beefden Wendy en ik van uitputting. Dit werd nog verergerd door de stress van het feit dat ik net naar een nieuw huis was verhuisd, mijn start van een lesopdracht en onze oudere zoons die aan een nieuw schooljaar begonnen.
Eindelijk kwam de slaap en toen dat gebeurde, ging ik hard naar beneden.
Dat was totdat ik een "aanwezigheid" boven me voelde zweven. Hondmoe bleef ik snurken. Toen hoorde ik een zwakke piepende ademhaling. Het piepen veranderde in een zware ademhaling, die luider en luider werd. Hoog gekreun doorboorde mijn trommelvliezen en mijn ogen schoten open.
Een donkere gedaante stond naast me, met iets wat op een bijl leek!
Ik schreeuwde. "Ahhhhhh!"
Mijn vrouw sprong op en gilde: "Waar is de baby?"
De gedaante schreeuwde terug. "Pappie!"
Ik schoot rechtop en herkende de vorm als mijn zoon, Benjamin. De bijl die ik me voorstelde was zijn gescheurde deken.
Mijn zoon barstte in tranen uit en viel over me heen in de nasleep van wat een verwrongen recreatie was geweest van de filmscène waarin Drew Barrymore E.T. Voor de eerste keer. In dit geval was ik Drew Barrymore.
"Wat deed je terwijl je zo over me heen stond?" zei ik ademloos.
“Ik – wilde – gewoon – knuffelen,” flapte Benjamin tussen snikken door.
En daar was het. De dramatische beloning voor twee ouders die al lang worstelden met de kwestie van een gezinsbed.
Voordat mijn vrouw en ik kinderen kregen, hadden we gezworen dat we onze kinderen nooit bij ons zouden laten slapen. We beoordeelden anderen die hun kinderen in bed lieten, omdat we dachten dat zo'n regeling alleen maar intimiteitsproblemen voor het paar en therapiesessies voor de kinderen zou kunnen veroorzaken.
Enige tijd later merkten we dat we van toon veranderden. Het begon toen Benjamin, toen bijna drie en nieuw in een 'grote jongens'-bed zonder rails, midden in de nacht onze kamer begon binnen te sluipen. Vanwege vermoeidheid en het pure plezier van knuffelen, lieten we hem elke nacht een paar uur bij ons knuffelen. Dit ging een paar jaar zo door totdat Jacob oud genoeg was om de wieg te verlaten en zijn eigen tijd in mama en papa's bed te willen hebben.
Dus zijn we een campagne gestart om de kinderen op hun eigen matras te houden. We vertelden ze dat ze 's ochtends, als het buiten licht was, bij ons binnen konden kruipen. Jacob, altijd een diepere slaper, was gemakkelijker aan de nieuwe regel te houden. Maar we moesten met allerlei trucjes experimenteren om Benjamin in zijn kamer te houden. Na verloop van tijd probeerden we klokken, een slaapzak op onze slaapkamervloer, extra knuffels, een speciaal kussen en gewoon bedelen met af en toe succes.
Dan was er de eerder genoemde nacht van al dat piepen en schreeuwen.
Nadat we allemaal gekalmeerd waren, begeleidde ik Benjamin naar zijn bed en herinnerde hem aan de huisregels. Even later keerde hij terug. Ik werd chagrijniger en hij ging weer huilend weg. Dit heen en weer gebeurde elke 10 minuten, terwijl hij probeerde onze sympathie te winnen en we gebruikten elke tactiek, van schreeuwen tot het opsommen van alle speeldata die hij zou verliezen.
Toen mengde mijn zoon Jacob zich in de strijd en schreeuwde als een verdwaald kind dat zijn pull-up vervangen moest worden. Jacob viel weer in slaap, maar hij werd vervangen door de hond die aan de deur krabde om naar buiten te gaan en de kat die een haarbal op het bed gooide. Al die tijd kibbelden mijn vrouw en ik over hoe we de hele puinhoop moesten aanpakken.
Ik smeekte onze eerstgeborene. Ik huilde zelfs toen hij huilde en om genade vroeg voor zijn uitgeputte vader die 's ochtends wakker moest worden om chagrijnige tweedejaarsstudenten van de middelbare school les te geven.
Eindelijk, met Benjamin zo uitgeput als ik was, vond ik duidelijkheid - een beetje zoals een Bugs Bunny-horrorparodie waarin het konijn de weg naar het monster stoppen is door hem te complimenteren ("Goh, Doc, je hebt echt grote spieren.") Dus deed ik een beroep op Benjamins verlangen om zich de grote jongen te voelen die hij was.
"Je bent afgestudeerd van de kleuterschool en nu zit je in de eerste klas", legde ik uit. “Het is tijd om af te studeren om de hele nacht alleen te slapen. Je kan dit doen." Ik beloofde hem toen een beloningskaart die zou bijhouden hoeveel nachten hij in zijn bed kon blijven.
Sindsdien gaat het veel beter. Benjamin kruipt nog steeds om een uur of zes bij ons in bed, maar hij is trots op zichzelf. Hij is afgestudeerd om alleen te slapen en we hebben ons bed terug. Als we onze baby nu maar konden laten stoppen met drie keer per nacht als een T-Rex tegen zijn wieg te schoppen, zouden we echt wat kunnen slapen.
