Door zes maanden oud, vanaf het moment dat mijn zoon alleen kon zitten, wilde hij alleen maar in boeken kijken. Toen hij drie was, zou hij dat doen leerde zichzelf lezen en bracht speelafspraken door in de hoek, pagina na pagina omslaand, het lawaai overstemmend, terwijl de rest van de kinderen amok maakte en op bankkussens sprong. Op de kleuterschool las hij hoofdstukboeken en deed hij algebra-problemen voor de lol.
Luide kinderen benadrukte hem. Kinderen die zich misdroegen, bezorgden hem stress. En wij altijd, altijd, moest de regels volgen - regels op school, regels in Monopoly, regels bij het bouwen van een LEGO-kit. Alles symmetrisch. Alles in orde.
Dus ja, we wisten al vrij vroeg dat onze zoon "anders" was, en nee, we waren niet verrast toen hij tijdens zijn jeugd maar één of twee vrienden had. De meeste jongens van zijn leeftijd waren meer geïnteresseerd in een balletje gooien of elkaar in het zwembad duwen. Mijn kind wilde een encyclopedie lezen over het menselijk lichaam en/of praten over de Amerikaanse Revolutie.
Hij werd niet voor veel verjaardagsfeestjes uitgenodigd, en hij nodigde ook niet veel kinderen uit. Mijn zoon is altijd tevreden geweest om zijn tijd en energie te geven aan een of twee goede vrienden die zijn "rare" omarmen, die hem krijgen voor wie hij is, en die denken dat het de beste manier is om je vrijdag door te brengen in een Minecraft-wereld of urenlang een diepgaand bordspel in strategiestijl te spelen nacht.
Als hij dat heeft, is hij een heel gelukkig kind.
Het pad van mijn dochter naar 'raar' was daarentegen geen rechte lijn zoals die van haar broer. Gedurende de eerste tien jaar van haar leven leek ze erg op haar leeftijdsgenoten wat betreft interesses, sociale vaardigheden en in vriendschapskringen. De uitnodigingen voor verjaardagsfeestjes kwamen massaal binnen en haar vriendenkring was enorm en divers. Ze was bevriend met sportieve kinderen en meisjesmeisjes, en met de extraverte en de verlegen. Iedereen hield van haar en in ruil daarvoor vond ze het heerlijk om bij iedereen te zijn.
Tot vorig jaar - toen ze 11 werd - en alles begon te veranderen.
Het lijkt erop dat toen de eerste stadia van de puberteit toesloegen en we die vreemde, onvoorspelbare 'tween'-jaartunnel in begonnen te rennen, mijn sociale vlinder-roze-en-paars-liefhebbende dochter snel veranderde. En drastisch. Ze was nog steeds een gelukkig kind en nog steeds een aardig kind, maar haar persoonlijke stijlvoorkeuren werden meer... uniek. Toen ik haar van school ophaalde, merkte ik dat ze zich niet kleedde zoals de meeste andere meisjes. Terwijl ze nog steeds roze leggings en jurken droegen, was ze al overgegaan op niet-overeenkomende kniekousen en overalls. Terwijl ze hun haar lang droegen, knipte ze het hare af tot een pixiesnit - het enige meisje in de 5e klas dat dat deed. En nu, als ze in Lululemons en crop tops zitten, draagt ze oversized T-shirts en Converse-sneakers.
En door al die veranderingen merkte ik ook nog iets anders: haar vriendenkring werd kleiner. Dat betekent niet dat ze ruzie had met oude vrienden. En in feite wordt ze nog steeds uitgenodigd voor nogal wat verjaardagsfeestjes met meisjes met wie ze niet zo vaak meer praat, omdat ze nog steeds het coolste, aardigste kind is dat er is. Maar ik heb gemerkt wie ze het meest zoekt - en net als haar broer zijn het kinderen die 'raar' zijn zoals zij. Het zijn kinderen die haar obsessie met schildpadden en bijen en kikkers krijgen. Kinderen die dol zijn op lezen en schrijven en het niet erg vinden om met jongens te flirten en die hun kleding liever bij een kringloopwinkel kopen dan ergens duur en trendy.
Dus nu, op 13 en 11, hebben twee van mijn drie kinderen hun 'rare' volledig omarmd. Ze zijn allemaal in met hun eigen stijlen, hun eigen interesses, en ze lijken zich echt niet al te druk te maken over wat de meeste kinderen in hun klas doen, dragen of praten over.
En als hun moeder vind ik het fantastisch.
Want eerlijk gezegd, wat is een betere manier om je leven te leiden dan op deze manier op je eigen voorwaarden? Wat is een betere manier om op te groeien dan geen druk te voelen om met andere kinderen te concurreren, of jezelf te vormen tot iets dat je niet bent, zodat je leeftijdsgenoten je accepteren? Wat is een betere manier om je zomer door te brengen dan te verdwalen in een boek of een verhaal te schrijven of je eigen bordspel te maken in plaats van te stressen over iets dat een andere middelbare scholier op TikTok heeft gepost?
Lachen andere kinderen mijn "rare" kinderen uit? JEP. Dat hebben ze me allebei verteld. Maar dat heeft geen van beiden in het minst afgeschrikt. Het lijkt er zelfs op dat hoe ouder ze worden, hoe meer ze hun best doen om precies te zijn wie ze prettig vinden om te zijn. Hoe meer de hiërarchie van 'populaire' kinderen versus 'rare' kinderen op de middelbare school wordt gestold, hoe minder ze zich zorgen lijken te maken over het feit dat ze in de eerste groep zitten en hoe meer ze genieten van het zijn in de tweede.
Beiden hebben me verhalen verteld over onaardige woorden en daden van de 'populaire' kinderen. En het is hartverscheurend om te horen dat er niets is veranderd sinds ik op school zat. Dat 'gemene meiden' nog steeds gemeen zijn. Dat jongens nog steeds eikels kunnen zijn.
Maar ondanks alle plagerij of uitsluiting, staan mijn 'rare' kinderen elke dag op en leven ze hun leven door te doen waar ze van houden. Mijn dochter pakt vaak een notitieboekje en dwaalt door de straat om onder een appelboom te gaan zitten om in haar dagboek te schrijven en aantekeningen te maken over interessante planten die ze onderweg tegenkomt. Mijn zoon brengt deze zomer veel van zijn tijd door in theaterkamp, gevolgd door Minecraft, gevolgd door boek na boek na boek door te spitten.
Ze doen niet aan teamsporten. Ze behoren niet tot de groep "populair". En ze zijn niet uitgenodigd voor elk sociaal evenement. Maar ik kan je vertellen, als hun moeder zijn mijn kinderen gelukkig en gezond en leiden ze hun beste leven. En ik zou niet trotser op ze kunnen zijn omdat ze trouw blijven aan hun authentieke zelf.
Mijn kinderen zijn mooi, perfect en heerlijk raar. En ik zou ze voor geen goud willen veranderen.
