Vroeger zette ik me schrap voor Moederdag. Het was het moeilijkst toen ik in de dertig was, toen veel van mijn leeftijdsgenoten nieuwe ouders waren. Gezien hoe uitdagend hun leven leek, benijdde ik ze niet. Maar ik verlangde ernaar om iemands moeder te zijn. Jarenlang heb ik me gefocust op de afwezigheid.
Veel van de niet-moeders Ik weet dat ik nooit naar kinderen verlangde. Ik kwam hier met minder intentie, op een manier die niet helemaal volgens plan verliep. In mijn eerste huwelijk was ik er vrij zeker van dat ik kinderen wilde. Hij was absoluut zeker van niet. In dat soort patstellingen winnen degenen die het meest zeker van zichzelf zijn. Toen het huwelijk eindigde (langer verhaal hier), werd ik minder zeker over het idee om kinderen te krijgen. Toen werd ik verliefd op een andere man die zeker wist dat hij dat niet wilde. Dus hier ben ik. Ik heb nog steeds momenten van spijt, maar veel minder dan vroeger. Nu de biologische klok definitief is gestopt met tikken, heb ik er vrede mee.
Die rust kwam mede dankzij enkele oudere vrouwen die me de weg hebben gewezen. Het begon toen ik in de dertig was, toen ik Audrey ontdekte, een lerares Engels en dichteres, die model stond voor hoe te leven als een vrouw van woorden, een vrouw zonder kinderen, een vrouw waar jonge mensen naar toe stroomden. Haar kleine appartement in New York stroomde over van energie - vaak de energie van andere jonge mensen die in haar aanwezigheid wilden zijn, in die ruimte waar de rode wijn stond vloeiend, een eindeloze verzameling schilderijen klom tegen de muren, er was altijd een boek dat ik wilde lezen op de plank, en we zaten gezellig in de stoel bij het raam om over liefde te praten en leven.
Ik ontmoet overal vrouwen zoals ik, een zusterschap van meerdere generaties dat me heeft geholpen een gevoel van verbondenheid in de wereld te vinden. De 'tante', leraar, mentor, verzorger en allerlei extra vrouwen in de uitgebreide vriend / familie / gemeenschapskring. Er zijn zelfs speciaal voor ons Moederdag wenskaarten — uitverkoren gezin, bonusmoeders, surrogaatmoeders, like-a-moms, it-takes-a-village moeders, moeders voor onze huisdieren. Ik weet niet precies wanneer deze trend ingang vond, maar laat het aan kapitalisten over om ervoor te zorgen dat niemand wordt buitengesloten van een Hallmark-vakantie.
Toen ik ervoor koos geen moeder te worden, was de grap dat werkende vrouwen zonder kinderen gewoon vergeten waren ze te hebben. Nu ik halverwege de vijftig ben, zie ik het gesprek verschuiven. Jongere mensen die het ouderschap omzeilen, praten over klimaatproblemen, financiële druk en een overweldigend besef van de kwetsbaarheid van de wereld. Bijna 1 op de 6 - bijna 17% - van de volwassenen van 55 jaar en ouder heeft geen kinderen gehad, volgens a US Census-rapport 2021. en in een Pew-enquête 2019, zei ongeveer 44% van de niet-ouders in de leeftijd van 18-49 jaar dat het onwaarschijnlijk was dat ze ooit kinderen zouden krijgen. Ongeacht hoe we hier zijn gekomen, mijn menigte breidt zich uit.
Tegenwoordig geniet ik van de ruimte die mijn soort leven biedt. Ik heb tijdvensters waar zoveel ouders - vooral degenen die bezig zijn met het opvoeden van jongere kinderen - alleen maar van dromen. En die tijd is een geschenk dat ik kan delen. Er kan geen gebrek zijn aan mensen die koesteren. We hebben allemaal volwassenen in ons leven nodig die niet onze ouders zijn, en degenen onder ons zonder kinderen steken vaak onze hand op voor de rol. Ik beschouw niet-moeders als een grotendeels onaangeboorde nationale hulpbron die in het volle zicht verborgen is. En het zijn niet alleen niet-moeders; niet-vaders zijn even beschikbaar.
Ik ben mensen zoals wij de "pro-creatives" gaan noemen - een woord dat ik coöpteer voor een nieuw gebruik. Een pro-creatief leven is gevuld met verbindingen tussen generaties, een leven dat staat voor iets dat groter is dan de behoeften en verlangens van één persoon. Ja, het lijkt veel op het ouderschap, maar dan zonder de voortplanting.
Pro-creatives zijn mensen zoals Gloria Steinem, die een logeerkamer in haar appartement hield voor jongere feministen om te komen en te blijven, Dolly Parton, die herhaaldelijk zei dat ze "ieders kinderen" als haar eigen kinderen ziet, en Tracee Ellis Ross, die in talloze interviews spreekt over het weerstaan van de maatschappelijke druk om te trouwen en kinderen. Ze zijn ook de buren, leraren en coaches die komen opdagen voor kinderen die extra volwassenen nodig hebben in hun leven. Zij zijn de mensen die geloven dat elke volwassene een oom of tante is, en dat elk kind ertoe doet.
Door de jaren heen, terwijl mijn werk zich heeft gericht op het vinden van een doel, betekenis en blijvende impact en relevantie voor een langer leven, is één ding steeds duidelijker geworden. Het geheim van een bevredigend langer leven is generativiteit - investeren in iets dat buiten ons zal leven. Voor ouders en grootouders zijn kinderen en kleinkinderen natuurlijke manieren om verbinding te maken met de generatieve impuls. Voor velen kan een oeuvre die rol spelen. Mijn vriendin Audrey was een generativiteitsprofessional en stortte zich in legioenen jonge mensen in plaats van alleen die in haar familielijn.
Als leraar had Audrey een natuurlijke pijplijn van jonge mensen om te beïnvloeden en te begeleiden. Maar ik moest bewuster zijn om mezelf op het pad van jongere mensen te plaatsen. Ik ben al jaren supporter en kampioen van Meisjes schrijven nu, een mentoring-door-schrijfprogramma dat een broeinest is van intergenerationele relaties. Ik voelde me aangetrokken tot deze specifieke gemeenschap omdat ik voelde dat ik iets te bieden had aan jonge mensen die: zijn meestal aspirant-studenten van de eerste generatie (zoals ik was), maar ik krijg veel meer dan ik verlenen. Ik heb nu een verzameling jonge vrouwen die op verschillende manieren deel uitmaken van mijn leven — sommigen voelen zich als mentees, anderen zijn dat vrienden, anderen zijn verweven in mijn schrijven of professionele leven.
Ik ben ook lid van Cirkel, een intergenerationele cross-mentoringservice waarbij ik elke maand een persoonlijke introductie krijg van iemand die ouder of jonger is (ik richt me momenteel op jongere). Hoewel veel van de mensen die deelnemen aan programma's zoals Girls Write Now en Cirkel, ouders zijn of zullen worden, zijn dit natuurlijke plaatsen voor niet-moeders en anderen zoals ik om in te pluggen en op te komen voor jonge mensen - en om het soort verbindingen te smeden dat goed voelt als jij leeftijd.
Jongere mensen vraag het me vaak over mijn leven als een niet-moeder, en één ding dat ik zeg is dat dit pad me in staat heeft gesteld om breed te gaan, als een leraar - in plaats van diep, zoals een ouder. En hoewel er een handvol mensen is die voor altijd deel zullen uitmaken van mijn gekozen familie, verschijn ik vaak in iemands leven om een reden of een seizoen. Het is een manier om aanwezig te zijn op een kritiek moment, zoals wanneer ze naar New York City verhuizen (iets wat volgens mij alle mensen een keer in hun leven zouden moeten doen!) en hun ouders me vragen om een oogje in het zeil te houden.
Ik vind deze relaties bijna overal. In mijn plaatselijke coffeeshop ontmoette ik Madge, mijn twintiger-barista, die vanuit Australië naar New York kwam om acteren te studeren. Ze is een van die mensenmagneten die van een latte-bestelling een gesprek weet te maken, en het duurde niet lang voordat we ergens anders koffie gingen drinken. Op een dag nodigde ik haar uit voor de ruil van seizoenskleding mijn moeder en ik zijn regelmatig co-host. Ze kwam - met een mand met snoepjes uit de coffeeshop die haar meteen populair maakte - en we sloegen de hoek om van kennissen naar echte vrienden. We voelen ons tot elkaar aangetrokken door onze schrijf- en creatieve projecten, maar ik vraag me af of dat deels is dat ze duizenden kilometers van huis is en dat ik oud genoeg ben om haar moeder te zijn (maar geen "moeder" uitstraalt gevoel).
Het is een beetje ironisch dat als ik nadenk over hoe ik als niet-moeder wil leven, ik naar mijn eigen moeder kijk als een rolmodel. Net toen ik de wereld in trok op zoek naar mentoren die zij niet waren, moest ik haar delen met tientallen vrienden en vreemden die haar als hun "extra" moeder adopteerden. Ik hoor altijd telefoontjes waar ze iemand helpt met een probleem, meestal rond liefde, carrièrekeuzes of geld.
Ik heb boeken over carrières geschreven en op tv gesproken, maar mama is degene met zwaarbevochten levenservaring, en iedereen weet het. Hoewel ze nooit heeft deelgenomen aan een formeel mentorprogramma, doet ze het op de ouderwetse manier. Ze komt opdagen - koken en eten bezorgen bij buren, truien breien voor nieuwe baby's, telefonisch inchecken, verjaardagen en diploma-uitreikingen onthouden. Meestal laat ze mensen gewoon binnen - in haar huis en in haar hart.
Net als mijn moeder streef ik ernaar de favoriete tante te zijn, de mentor/vriend van de jongeren in mijn leven, de allesomvattende extra vrouw in de wereld. Ik geniet van de momenten waarop vrienden en familieleden een rol voor mij spelen in het leven van hun kinderen: “Jij bent degene wie zal een klankbord zijn voor het college-essay, hen helpen hun doel te vinden, na te denken over carrières, winkelen."
Ik ben voor dat alles. Ik ben ook beschikbaar als ze zich afvragen hoe het leven eruit ziet als je ervoor kiest om geen kinderen te krijgen.
