Ik haat vliegend - van de krappe stoelen, tot de magere gangpaden, tot de verontrustende wetenschap dat mijn enige redelijke uitgang in een terminal is die duizenden kilometers verderop ligt. Alleen al het geluid van een cabinedeur die dichtgaat, laat me door mijn shirt zweten.
Deze angst heeft me er nooit echt toe gebracht een reis te annuleren (het vervult me gewoon met angst voor maanden voorafgaand aan het evenement). Maar nu heb ik een eenjarige en ik ben nerveus dat mijn peuter mijn zal opmerken spanning de volgende keer dat we een vlucht nemen. Plots is het enige dat enger dan vliegen de mogelijkheid van mijn dochter erft deze zelfde slopende angst.
Het blijkt dat het een legitieme zorg is om mijn angst door te geven aan mijn kind. Dr. Carl Weems, hoogleraar menselijke ontwikkeling en gezinsstudies aan de Iowa State University, wijst erop dat er zijn veel "routes" voor een kind om een angst of fobie te ontwikkelen, waaronder de observatie van iemand met een angst. “Kinderen kunnen angsten verwerven door het observeren van acties van opvallende anderen, zoals ouders, verzorgers, broers en zussen of vrienden. Een kind dat zijn of haar moeder bijvoorbeeld angstig op een hond ziet reageren, kan deze reactie gaan modelleren.”
Mijn angst voor krappe ruimtes begon zelfs toen ik een kind was en naar mijn eigen moeder keek. Mijn moeder is altijd moedig en no-nonsense geweest, een van die assertieve alleenstaande ouders die graag terug zouden praten tegen een onbeschofte buur of opstaan tegen een collega. Maar als we in de liften stapten, werd ze stil en keek hoe het aantal verdiepingen steeg. In drukke kamers was het eerste wat ze deed, controleren of er uitgangen waren. Na verloop van tijd werd ik er ook nerveus van omdat ik wist dat mijn moeder zich zorgen maakte over krappe ruimtes. Vooral vliegen leek opeens onredelijk riskant.
Maar een kind wat angst tonen, betekent niet dat ze dezelfde zorg zullen aannemen. Ten eerste heeft angst een genetische component, dus een kind kan al dan niet vatbaar zijn voor angst, wat de mensen om hen heen ook doen of zeggen. "Tweelingstudies suggereren dat ongeveer een derde van de variatie in angstsymptomen bij kinderen wordt verklaard door erfelijke invloeden", benadrukt Weems.
Plus, Sheryl Ziegler, Psy. D, een klinisch psycholoog uit Denver, zegt dat het waarschijnlijker is dat kinderen een angst ontwikkelen door hun eigen ervaring. “Peuters zijn bijvoorbeeld dol op honden; dan worden ze op een dag gebeten door een hond, en ineens wat voorheen neutraal was in termen van angst en misschien positief in termen van genegenheid is nu geconditioneerd om een angstreactie uit te lokken,” Ziegler zegt.
Zelfs nog, zegt psycholoog Dr. Andrea Loeb, eigenaar van de in Miami gevestigde South Miami Psychology Group, dat het... belangrijk voor ouders om aandacht te besteden aan wat ze zeggen over angst en angst: "Het is een beetje zoals lichaam afbeelding. We willen dat ouders, zelfs als ze zich ongelukkig voelen met hoe hun lichaam eruitziet, of als ze zich dik voelen, er niet zoveel over praten. Als ze erover willen praten, doe dat dan buiten gehoorsafstand van hun kinderen.”
Maar zelfs als een ouder kan vermijden om hun fobie te noemen, is er geen garantie dat een kind de nerveuze lichaamstaal van een ouder niet zal opmerken, zoals ik mijn moeder zag kijken naar de liftnummers. “De waarheid is dat kinderen ons de hele tijd in de gaten houden. Ze zijn al van jongs af aan scherpe waarnemers', zegt Ziegler.
Het lijkt erop dat een meer eerlijke, directe route beter is. In feite kan het praten over angst met een kind een goede gelegenheid zijn om een voorbeeld te stellen voor het omgaan met angsten. "Je kunt je kind uitleggen dat je bang bent en dat je ook manieren hebt geleerd om met je angst om te gaan", zegt dr. Helen Egger, medisch en wetenschappelijk hoofd van Little Otter, geestelijke gezondheidszorg met gespecialiseerde focus op kinderen 0-14. "Ons doel bij het opvoeden van kinderen is niet om te voorkomen dat ze angst ervaren, maar om ze de tools te geven om met angst om te gaan."
De in Philadelphia gevestigde psycholoog Valerie Braunstein stelt voor dat ouders zelfverzachtende technieken modelleren. "Je kunt zeggen: 'Ik ben nu bang. En dat is oké. Maar echt, ik ben veilig, en ik ga een paar keer diep ademhalen en ik ga langer uitademen dan mijn inademing. En dit helpt me', zegt ze.
Verder zijn experts het erover eens dat angstige ouders datgene waar ze bang voor zijn niet moeten vermijden. Om te beginnen legt Loeb uit dat vermijding iemands angst alleen maar erger maakt. “Ons brein wil dat we de dingen vermijden die ons bang maken. Maar eigenlijk, als we iets vermijden, versterkt het onze hersenen: 'Oh, wauw. Als we het vermijden, moet het echt een gevreesd object zijn.'”
En als ouders hun angst proberen te vermijden, zullen hun kinderen het vroeg of laat waarschijnlijk merken. Loeb zegt dat klanten met claustrofobie vaak liften proberen te vermijden. “Maar wat gebeurt er als ze liften zo veel moeten vermijden dat het kind nooit in een lift gaat? Dan moet hun kind zijn eigen angst daarvoor doorbreken.”
“We hebben het over iets dat normaal gesproken veilig is. En de vooringenomenheid van [je ouders] wordt jouw vooroordeel omdat je het begint te vermijden”, zegt Braunstein. “Dus dan heb je nooit de mogelijkheid om te leren en heb je nooit de mogelijkheid om de ervaring te wennen. Zo ga je vermijding associëren met veiligheid.”
Vliegen vermijden is voor mij eenvoudig. Tussen de pandemie en een drukke peuter is reizen niet iets dat we vaak doen. Misschien is het de juiste keuze om mijn angsten onder ogen te zien en een paar vluchten te boeken, en mijn dochter mee te nemen voor de rit. Maar het is makkelijker gezegd dan gedaan. Elke keer als ik inlog op de website van een luchtvaartmaatschappij, denk ik aan die kleine vliegtuigstoelen en de gesloten cabinedeuren, en voordat ik het weet, heb ik de webpagina gesloten en mezelf ervan overtuigd dat we geen tijd hebben om op reis te gaan hoe dan ook. Maar ik kan mijn angst voor krappe ruimtes niet voor altijd vermijden.
Dit werd een paar weken geleden duidelijk toen mijn dochter zich opsloot in mijn kast. Ik was de was in de slaapkamer aan het opvouwen toen ik een deur hoorde dichtslaan. Het geluid bracht beelden van luchtdichte vliegtuigdeuren die sluiten, en mijn handpalmen werden meteen zweterig. Ik rende naar de kast en zag dat mijn dochter recht voor de deur stond en naar me opkeek.
"Ben je oke? Ben je oke?" zei ik, terwijl ik haar oppakte en tegen me aan hield. Maar toen ik de nerveuze toon van mijn eigen stem hoorde, verslapte ik mijn greep een beetje. Ik wilde mijn dochter wiegen en haar troosten, maar het kwam bij me op dat ze misschien geen troost nodig had. Misschien was mijn bezorgde reactie meer traumatiserend dan een paar seconden alleen in een (relatief grote) kast.
Ik wist wel beter dan zo heftig te reageren, maar ik kon er niets aan doen. Ik denk dat dat het probleem is met angsten en zorgen: ze laten ons niet rationeel handelen. Ik hoop alleen dat mijn reactie niet genoeg was om mijn dochter bang te maken.
Dagen later vroeg ik me af of ik een regel moest maken om de kastdeur altijd op slot te doen, zodat mijn drukke peuter niet weer naar binnen zou dwalen. Maar Egger zegt dat een situatie als deze voor mij de perfecte manier is om wat bekendheid te krijgen (wat een... kritieke fase van angstherstel), plus, het is een goede gelegenheid om mijn dochter te helpen niet bang te zijn voor het kleine ruimtes.
"Doe het licht aan en uit, demystifieer dat je in de kast bent", zegt Egger. “Als je niet wilt dat ze de kast in gaat en de deur sluit, zou je kunnen zeggen: ‘Toen je in de kast zat met de deur dicht, wist ik niet waar je was en dat maakte me ongerust. Laten we de deur openhouden, zodat je me kunt horen.'”
Egger erkent dat het uiteindelijk de beslissing van een ouder is om hun kind mee te nemen om kasten te verkennen, op vliegtuigen te gaan of zelfs honden te aaien. Het is de keuze van een ouder om te beslissen wat een echte bedreiging is en wat wordt ingebeeld. "Ik zou gewoon goed nagaan of je barrières opwerpt vanwege echte angsten of versterkte angst. Dan zou ik beslissingen nemen om je kind veilig te houden en jezelf gezond te houden, en me dan geen zorgen te maken over de rest.'
Zelfs als je beroemd bent, is moederschuld een ding, zoals deze beroemde moeders laten zien.
