Voor mijn 43rd verjaardag dit jaar, overhandigde mijn man me een zware doos gewikkeld in papier bedrukt met kleine cowboylaarzen en hoeden, een knipoog naar mijn Montana-wortels. Binnenin bevond zich een paar turkooisblauwe rolschaatsen met roze wielen. Hij filmde me terwijl ik door het huis rolde en de keukentafel en hondenspeelgoed ontweek op de vloer, een lachwekkende, vrolijke, kinderlijke ervaring. Mijn drie zonen hebben deze scène al eens eerder zien spelen, vele jaren geleden, toen ik besloot om het uit te proberen voor de Windy City Rollers roller derby competitie.
Terwijl ik het heerlijk vond om een thuisblijvende moeder, de hele dag spelen en knuffelen met mijn kleintjes, drie jongens in luiers opvoeden, met een man die elke week reisde, was vaak een afgelegen en eenzame ervaring. Vrouwen praten niet genoeg over hoe moeilijk is het om de overstap te maken van werken en een carrière opbouwen naar een fulltime verzorger worden, vaak zonder hulp of ondersteuning van buitenaf. Hoewel ik bedolven werd onder de was en de afwas, was ik dankbaar voor de keuze die ik moest maken om thuisblijfmoeder te zijn, wetende dat veel moeders niet kunnen kiezen vanwege financiën of omstandigheden. Ik was dankbaar dat ik bij mijn kinderen kon zijn tijdens al hun belangrijke mijlpalen, maar ik had meer nodig. Ik verlangde naar een eigen ruimte.
Na vijf jaar in een soort "moederbubbel" te hebben gezeten, en direct nadat ik mijn laatste baby borstvoeding had gegeven, begon ik te zoeken voor een gemeenschap van vrouwen, gescheiden van de groepen van mijn moeder waar iedereen alleen over hun kinderen praat tijdens speeldata. En dus vond ik tijdens een St. Patrick's Day-parade op een koude ochtend in Chicago het ding dat een passie zou doen ontbranden: roller derby.
Moderne roller derby, een van de snelst groeiende vrouwensporten ter wereld, heeft een stevig doe-het-zelf-ethos - vrouwen hebben een hand in het organiseren en leiden van alle aspecten van de sport, van de trainingen tot de wedstrijden (games) tot de marketing. Skaters komen uit alle lagen van de bevolking - vrouwen in mijn klasse waren verpleegsters, politieagenten, leraren, barmannen, saloneigenaren, advocaten, fotografen en ja, zelfs moeders.
Drie keer per week ontmoette ik elkaar in de oefenruimte in Chicago om aan vaardigheden te werken en mijn kracht, uithoudingsvermogen en snelheid op te bouwen. Praktijken zouden leiden tot aanvallen op UIC Pavilion. De full-contact game wordt gespeeld in twee perioden van 30 minuten, opgedeeld in jams van twee minuten. Op een fluitje van een cent racen teams van vijf, waaronder de stoorzender voor het scoren van punten, om de oval en jockeyen om positie. Wanneer de jammer door het peloton blokkers breekt en een vrije ronde schaatst, krijgt ze een punt voor elke blokkering van de tegenstander die ze de volgende keer passeert.
Het spel is snel; de klappen zijn hard. Schaatsers lopen voortdurend risico op blessures - kniescheuren, enkelbreuken, hersenschuddingen - en misschien is deze dreiging van gevaar een van de bouwstenen voor een band tussen teamgenoten. We stonden achter elkaar, in goede en in slechte tijden. We letten op elkaar, op de baan en daarbuiten.
Het spelen van deze stimulerende sport, met indrukwekkende en krachtige vrouwen van elke grootte en vorm, veranderde hoe ik me voelde over mijn post-babylichaam, vooral toen ik sterker en fitter werd. Ik begon voedsel als brandstof te zien en ik behandelde mijn lichaam zoals een atleet zou doen, ook al was dit de eerste teamsport waar ik ooit aan had deelgenomen buiten het basketbal op de middelbare school. Ik voelde het beest naar binnen groeien. Ik werd formidabel.
Bijna drie jaar lang heb ik tijd voor mezelf vrijgemaakt, een standvastige praktijk ontwikkeld en interesse gewekt. Roller derby werd een vorm van holistische zelfzorg waarbij ik prioriteit gaf aan mijn fysieke en mentale welzijn. En weet je wat? Door mezelf op deze manier uit te dagen, werd ik een betere moeder. Als je niet voor jezelf zorgt, een passie hebt, hoe kun je dan ooit goed voor iemand anders zorgen zonder uitgeput te raken?
Nu er een aantal jaren zijn verstreken en ik niet meer meedoe, is er een beeld dat mijn herinneringen overspoelt. Het bestaat uit drie lieve kleine gezichtjes, die me vanaf de zijlijn verwonderd en vol ontzag aankijken, terwijl ik de baan volledig afleg uitrusting - helm, kniebeschermers, elleboogbeschermers, polsbeschermers, gebitsbeschermer - en stop voor hen om ze high-fives te geven en knuffels. Ik was hun moeder, ja, maar ik was ook een stoere rolschaatser. Roller derby is iets dat ik voor mezelf heb gekozen, maar het veranderde in iets dat ik voor mijn jongens deed. Ik wilde dat ze me zagen als een veerkrachtige en sterke vrouw, iemand die haar eigen avonturen beleefde en een vol leven leidde.
Met mijn nieuwe blauwe skates ga ik nu samen met mijn skateboardende jongens en man ravotten door de buurt of in een skatepark. We praten over hoe belangrijk het is om creativiteit, verbeeldingskracht en originaliteit te bevorderen, of het nu gaat om skaten, in een band spelen, vrijwilligerswerk doen of leren coderen. En hoewel het ontwikkelen van een passie van vitaal belang is, is het de moeite waard om op te merken dat curiositeiten kunnen veranderen, veranderen, evolueren. Het is het enthousiasme, de gretigheid om te leren en te groeien, dat onwankelbaar en vastberaden moet zijn - nu en voor altijd.
