Frankie Ballard zingt als Merle Haggard, ziet eruit als een lang verloren gewaande Skarsgard-broer en stort zijn hart en ziel in elk nummer. Oh, en hadden we al gezegd dat hij net zijn eerste nummer 1-hit scoorde? Na een gesprek met Country muziek’s rijzende ster, zijn we er meer dan ooit van overtuigd dat deze inwoner van Michigan het totale pakket is.
Fotocredit: Monarch Publiciteit
Toen in het weekend het nieuws brak dat hij zijn eerste nummer 1-hit had verdiend met de feelgoodballad 'Helluva Life', Frankie Ballard ging naar Twitter en Facebook om zijn fans, countryradio en, zoals elke goede countryjongen, Jezus te bedanken.
Het maakt niet uit dat hij niet uit het Zuiden komt. Country muziek is een gemoedstoestand, en Ballard belichaamt het beste van wat het genre vertegenwoordigt: hard werken, oprechte nederigheid en een vrolijke geest.
"Countrymuziek is overal, en het is enorm", beweert de inwoner van Michigan. “Het gaat over het omgaan met de mensen … dat is waar het in een land altijd om heeft gedraaid. Zolang er mensen zijn om mee verwant te zijn, zal countrymuziek werken.”
Als het op Ballard aankomt, doet de jongen het - een feit dat op zijn minst gedeeltelijk kan worden toegeschreven aan zijn opvoeding in Michigan (waar hij, voor de goede orde, verdomd trots op is). Opgegroeid in de arbeidersstad Battle Creek, heeft hij hem gevormd tot de muzikant die hij nu is.
"Weet je, ik heb wat rock-'n-roll-roots en die dingen hebben zeker mijn geluid beïnvloed", zei hij, "maar de meeste mensen zouden erg verrast zijn om te zien hoe groot de countrymuziek is die wordt gevolgd in de Great White Noorden."
Het was in dat Great White North dat Ballard opgroeide met het luisteren naar country- en rocklegendes als Elvis en Johnny Horton. Als kind een sportfanaat, ging hij honkbal spelen aan de Western Michigan University voordat zijn 'kleine' interesse in muziek veranderde in zijn ware passie. Tegen de tijd dat hij afstudeerde, speelde Ballard meer dan 200 avonden per jaar optredens.
Het was echter in 2008 dat de bonafide road warrior landde op een podium dat zijn leven echt zou veranderen - hij deed mee en won Kenny Chesney's Next Big Star-competitie, waardoor hij de kans kreeg om te openen voor de superster "There Goes My Life".
Hij ging op tournee voor Taylor Swift en realiseerde in 2011 een droomopening voor een van zijn grootste invloeden, Bob Seger.
"Hier ben ik, een nieuwe artiest, en ik had een set van 45 minuten, een volledige band en het was alleen ik en Bob... het was gewoon zoals, 'Wauw',' ging Ballard in op een bepaald optreden in Madison Square Garden in New York City, New York.
Nadat hij zijn set had beëindigd en terugkwam om die van Seger te kijken, kon Ballard Seger zien praten met een man in flanel. 'Hé Frankie,' riep Seger naar Ballard, 'dit is... Bruce Springsteen. Bruce, hé, dit is mijn man uit Michigan.' Springsteen keek toen naar Ballard en zei: "Ik heb je set gezien, het klonk goed man."
"Ik had zoiets van, 'Oh mijn God!'" gutste Ballard. "Dat was waarschijnlijk mijn favoriete toermoment aller tijden."
Het is een redelijk veilige veronderstelling dat Ballard klaar is voor nog veel meer memorabele tourmomenten. Naast het raken van nummer 1, "Helluva Life", de debuutsingle van Ballard's goed afgeronde Zonneschijn & Whisky album, heeft al meer dan 300.000 digitale exemplaren verkocht en was onlangs te zien in de hitshow van ABC Nashville.
"Van alle dingen die ik ooit in mijn carrière heb gedaan, heb ik nog nooit zoveel sms'jes gekregen over iets als in die show", lachte Ballard. “Mensen zeiden: ‘Man, Frankie, je hebt het echt gemaakt man! Jij was bij die show Nashville - Gefeliciteerd!"
Voor Ballard is dit soort succes al lang aan de gang en niet zonder een paar hobbels onderweg, en daarom resoneert "Helluva Life" met hem.
"Ik hoop, als er niets anders is, dat mensen een beetje hoop krijgen om daar een beetje vol te houden, een voet voor de andere en sta de volgende dag op en blijf proberen wat ze maar willen bereiken,' zei Ballard lijzig met zijn handelsmerk rasp.
Wat betreft de rest van Zonneschijn & Whisky's geweldige lijst met liedjes, die Ballard zijn 'kleine kinderen' noemt, heeft de muzikant een zwak voor 'It Don't Take Much' - dat hij samen met een vriend schreef - en 'Don't Tell Mama I Was Drinken.”
Wanneer we vragen (nadat we onze jaloezie hebben gewekt) of hij ze zal spelen op de Tortuga-muziek van Rock the Ocean Festival in Fort Lauderdale, Florida, in april, kan Ballard zijn opwinding over het komende optreden niet onderdrukken. "Oh, je zult niet bij ze weg kunnen komen!" hij lachte. "Ze gaan regenen vanaf het podium!"
Natuurlijk hadden we een sluipend vermoeden dat het niet alleen de muziek was waarover Ballard werd opgevoerd. De 31-jarige is door de jaren heen niet bepaald verlegen geweest over zijn twee grote zwakheden: whisky en vrouwen. En we waren bereid te wedden dat er bij Tortuga een overschot van minstens één zou zijn.
Ballards reactie toen we vroegen of hij klaar was voor wat problemen? Een klinkend "Halleluja".
"Ja, weet je, ik zit in mijn lastige jaren," zei hij met een charmante twang. 'Ik zit er middenin. Dat soort festivals, ze laten je nooit in de steek. Er zijn altijd genoeg mooie meisjes schaars geklede en koude dranken om rond te gaan. Dus, echt, Tortuga kan hier niet snel genoeg komen. Na een zware winter ben ik er klaar voor!”
Maar wees gerust, Ballard zal zich niet te veel laten meeslepen - hij vertrouwt op zijn geloof om hem geaard te houden.
“Deze twee tatoeages op mijn onderarmen zijn beide spiritueel van aard, en ik gebruik ze als hulpmiddelen om God in het gesprek te injecteren, tenminste om het soort geloof te verkondigen dat ik draag in mijn hart', ging Ballard uit over zijn traditionele Amerikaanse tatoeages uit de jaren '40, waarvan er één een adelaar en de inscriptie 'Soldaat in het leger van de Heer."
Het is duidelijk dat Ballard veel voor hem heeft, maar het zijn nog steeds de kleine geneugten die hij omhelst in "Helluva Life" waar deze rijzende ster van geniet. "De simpele genoegens in het leven voor mij zijn, zoals uitgaan en hout hakken, weet je?" Ballard mijmerde. "Het geeft me een gezegend gevoel dat ik naar buiten kan en dat soort dingen kan doen."
