Toen ik een preteen was, zag ik er tegenop om naar een slaapkamp te gaan. Natuurlijk keek ik uit naar acht weken zomerplezier in de Catskill Mountains in New York, maar ik had mezelf er op de een of andere manier ook van overtuigd dat mijn zachtaardige ouders en jongere broers en zussen daalden onmiddellijk af in een leven van bacchanalen op het moment dat de deuren sloten op die Sullivan Provinciegebonden bus.
Dertig jaar later denk ik nog steeds aan die fantasie, omdat ik me afvraag of het goed is als ik het speel echt uit als mijn eigen dochter op de schoolbus stapt en naar de openbare kleuterschool gaat in September. Mag ik bijvoorbeeld een fles champagne opentrekken bij de bushalte? (Nee, De wet van de staat New York zegt dat ik dat niet kan, maar werk hier met mij mee.) Ik heb tenslotte iets te vieren: voor het eerst sinds mijn dochter werd geboren, gaat het grootste deel van mijn inkomen niet naar haar kinderopvang.
Toen ik zwanger was, besloot ik serieus te investeren in de baby's vroegschoolse educatie, en dat ik alles zou opofferen om dat te laten gebeuren. Aangezien mijn dochter enig kind is, wilde ik ervoor zorgen dat ze naar de kleuterschool ging met solide cognitieve en sociale vaardigheden - iets wat ze zou krijgen door zowel interactie met andere kinderen als gekwalificeerd professionelen. Het onderzoek spreekt voor zich als het gaat om de voordelen van hoogwaardig voor- en vroegschoolse educatie: Kinderen die een ECE-programma volgen zijn hebben minder kans op een plaatsing in het speciaal onderwijs, hebben minder kans om een cijfer te herhalen en hebben meer kans om af te studeren van hoog school.
Omdat mijn dochter al naar de kleuterschool gaat sinds ze twee jaar oud was, is ze nu al een crackerjack lezer, heeft een grote interesse in aardrijkskunde en wiskunde, en gaat de meeste sociale situaties met vertrouwen en enthousiasme. Ik ben blij te kunnen zeggen dat ik heb gekregen waar ik voor heb betaald. Tevreden en dankbaar, dat wil zeggen: dankzij de strikte protocollen van de kleuterschool kon mijn dochter veilig en persoonlijk blijven tijdens het ergste van de COVID-19-pandemie.
Deze voordelen brachten echter een, letterlijk, enorme prijs met zich mee, waardoor hoogwaardig voorschools onderwijs in dit land alleen een voorrecht was voor degenen die het zich kunnen veroorloven. Hoewel ik erken hoeveel geluk ik heb gehad om mijn dochter deze kans te bieden, wil ik graag de tijd nemen om zeg, voor de goede orde, dat het uitgeven van meer dan $ 86.000 aan drie jaar voorschoolse educatie een enorme druk op mijn gezin veroorzaakte financiën. Aangezien ongeveer 95% van mijn inkomen als fulltime schrijver en redacteur naar de kinderopvang ging, zat mijn man opgezadeld met al onze andere rekeningen. Om het nog erger te maken, werkt hij in de entertainmentindustrie en verloor hij een aanzienlijk deel van zijn inkomen als gevolg van de pandemie. Dus iets anders dan de essentie was de afgelopen vijf jaar vrijwel onmogelijk. Zonder een spreadsheet van onze inkomsten te presenteren, wil ik de zaken in perspectief plaatsen: die van president Biden Kinderbelastingskrediet, onderdeel van het Amerikaanse reddingsplan dat op 11 maart 2021 bij wet is ondertekend, is een vorm van belastingvermindering die het komende jaar tussen de $ 3.000 en $ 3.600 per kind biedt aan werkende gezinnen. Terwijl dit tegoed, dat voor alles kan worden gebruikt - boodschappen, nutsvoorzieningen, huur, kinderopvang, enz. - is zowel welkom als ongelooflijk nuttig geweest voor mijn gezin, het zou nauwelijks een deuk hebben gemaakt in onze voorschoolse kosten.
Dat komt omdat ons maandelijkse collegegeld meer kost dan onze hypotheek-, onderhouds-, energie- en telefoonrekeningen - samen. En er was niet veel onderzoek voor nodig om te begrijpen dat dit een bekend refrein is voor veel gezinnen. Volgens de Centrum voor Amerikaanse Vooruitgang, kost kinderopvang regelmatig een derde (of meer) van het gezinsbudget. En deze financiële crisis treft niet alleen huiseigenaren: Een studie uit 2016 uitgevoerd in samenwerking tussen de denktank New America en Care.com vastgesteld dat de prijs van voltijdse opvang in Amerikaanse kinderdagverblijven 85% is van de maandelijkse mediane huurkosten in de VS.
Het is nauwelijks nieuws dat een goed programma voor voor- en vroegschoolse educatie een exorbitant prijskaartje heeft. Terug in 2019, Sen. Het universele kinderopvangplan van Elizabeth Warren de harde waarheid blootgelegd waarmee miljoenen werkende ouders elke dag worden geconfronteerd: het vinden van betaalbare, hoogwaardige kinderopvang is een uitdaging, ongeacht de pandemie. Hoewel de Biden-administratie een ongekende $ 39 miljard in fondsen voor kinderbijslag als onderdeel van de Amerikaans reddingsplan in april was het misschien niet genoeg om de problemen met de kinderopvang in het land op te lossen in de langetermijn, per de Centrum voor Amerikaanse Vooruitgang.
Alleen omdat onze dochter de kinderopvang heeft "verouderd" en naar de openbare school gaat, voelt het alsof mijn man en ik eindelijk onze weg financieel vooruit kunnen zien. Omdat ik niet meer elke maand een torenhoge collegegeldrekening krijg, kan ik voor het eerst in vijf jaar meehelpen met de reguliere huishoudelijke uitgaven. Misschien zelfs een familievakantie plannen!
Door met mijn vrienden te praten, weet ik dat ik niet de enige ouder ben voor wie de overstap van de privé-kleuterschool naar de kleuterschool de verlichting van een flinke financiële last betekent. Een vriend zei dat zodra zijn kinderen verhuisde naar een openbare school, stopten hij en zijn vrouw met lenen geld (ze gebruikten een lening om de kleuterschool te betalen) en konden beginnen met sparen voor de hbo-opleiding van hun kinderen. Zelfs toen zorgde hij ervoor dat hij zei: "We hebben geluk gehad dat we er op die manier doorheen zijn gekomen" - en hij heeft geen ongelijk.
Laten we eerlijk zijn: iedereen die het afgelopen anderhalf jaar met hulp van een kinderopvang is doorgekomen, heeft geluk. Een derde van de kinderdagverblijven permanent stilgelegd als gevolg van COVID-19, en velen die erin slaagden open te blijven, staan aan onzekere positie. Maar pandemie of niet, hoogwaardige voorschoolse educatie blijft voor te veel gezinnen comfortabel buiten bereik (om nog maar te zwijgen van het feit dat medewerkers in de kinderopvang schokkend verdienen lage lonen). Als we echt willen praten over hoe we als land kunnen stoppen onze kinderen in de steek te laten, zou dat een geweldige plek zijn om te beginnen.
